Costa Rica inicia el proceso para sumar tres operadores al mercado móvil

Parece que finalmente despegará la apertura de la telefonía móvil en Costa Rica, el último mercado centroamericano todavía dominado por un monopolio estatal, luego de que el país se comprometiera a liberalizar el sector en 2004, al suscribir el Tratado de Libre Comercio (TLC) conocido como CAFTA (Dominican Republic-Central America Free Trade Agreement). Luego de varias idas y vueltas, el regulador ha convocado a la adquisición de los pliegos para dar comienzo al proceso de licitación. El cronograma que maneja el Gobierno apunta a que los servicios móviles de los operadores privados inicien en septiembre de 2011, de no mediar nuevos obstáculos.

La Superintendencia de Telecomunicaciones (Sutel) publicó esta semana en el diario oficial La Gaceta la convocatoria para la licitación de telefonía móvil, el evento más esperado desde que Costa Rica anunció la apertura de su mercado de telecomunicaciones. El regulador pondrá en concurso público tres licencias con sus correspondientes frecuencias de espectro radioeléctrico para operar el servicio. Los interesados contarán con 45 días hábiles para presentar sus ofertas, es decir, hasta el próximo 5 de noviembre. El Gobierno espera adjudicar los contratos en enero de 2011.

De acuerdo con el diario costarricense Nación, Sutel estableció el precio base de cada licencia de 15 años de duración en 70 millones de dólares. George Miley, presidente del consejo de Sutel, cree que el precio será atractivo para los operadores, dada la baja penetración de la telefonía celular en el país. El funcionario recordó que entre 2007 y 2008, Honduras subastó una frecuencia por 80 millones de dólares, y en 2008, las ofertas en la licitación de Panamá alcanzaron los 86 millones de dólares.

Los pliegos pueden adquirirse desde el pasado martes 31 de agosto, por un valor de 100 dólares, en la Autoridad Reguladora de los Servicios Públicos (Aresep).

Entre los requisitos, Sutel exige a los participantes contar con al menos 1,8 millones de clientes de telefonía móvil, un mínimo de experiencia de cinco años de operación en al menos un país, haber realizado un despliegue de un servicio móvil nuevo en al menos un país —es decir, montado la operación desde cero—, y acreditar ingresos anuales por 450 millones de dólares en servicios móviles.

Los principales candidatos para participar de la subasta son América Móvil, Telefónica, Millicom, Digicel y Cable & Wireless.

Pero la competencia en el servicio móvil no llegará a Costa Rica sino hasta dentro de un año. De acuerdo con los periódicos locales, las empresas que se adjudiquen licencias para prestar el servicio recién podrán comenzar a ofrecerlo a partir de septiembre de 2011, siempre y cuando el trámite no sufra más dilaciones, como objeciones administrativas o incluso judiciales.

La Sutel emitirá a mediados de diciembre su recomendación al Poder Ejecutivo, que deberá adjudicar los contratos en enero de 2011. En julio se firmarán los contratos y se enviarán a la Contraloría General de la República para ser refrendados, lo que puede demorar hasta 25 días hábiles. A comienzos de septiembre, las empresas ganadoras deberán abonar la contraprestación por las licencias, y finalmente el 23 de septiembre iniciarán las concesiones, por un plazo de 15 años.

Los pliegos de la licitación establecen que los nuevos operadores deberán cubrir 132 distritos (el 28,33 por ciento del territorio costarricense) durante su primer año de operación, para en una segunda etapa —que se extenderá por 36 meses desde el inicio de la concesión, es decir, hasta septiembre de 2014— sumar 185 distritos más (39,70 por ciento del territorio). En la tercera y última etapa —cuyo límite es septiembre de 2016—, la cobertura anexará otros 128 distritos, un 27,47 por ciento del país. De acuerdo con el diario El Financiero, existen 21 distritos (4,51 por ciento del país) que no están considerados en los pliegos.

De acuerdo con un informe de Aresep, a fines de 2008 existía poco más de un millón de líneas de telefonía fija en el país, lo que resulta en una penetración cercana al 23,6 por ciento sobre el total de habitantes. La telefonía móvil bordeaba en 2008 los 1,7 millones de suscriptores, y aunque no hay cifras oficiales actualizadas, se estima que a la fecha deben superar los dos millones de líneas en actividad. En Costa Rica se da la particularidad de que la mayoría de líneas móviles corresponden a la modalidad pospago, debido a la tardía introducción de la modalidad prepago. A julio de 2009, la población costarricense alcanzaba los 4,5 millones de habitantes, de acuerdo con el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC).

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