Ofrecer más velocidad no garantiza más clientes; atractivas aplicaciones de banda ancha y dispositivos que soporten dichas aplicaciones, sí.
Los smartphones serán los principales impulsores de mercado para el crecimiento y adopción de LTE no solamente en América Latina sino alrededor del mundo. Las primeras compañías en desplegar LTE en la región de América Latina reconocen que la introducción de USB dongles, módems y otros dispositivos enfocados en datos solamente, no atraerán suficientes subscriptores LTE, sino los dispositivos móviles que proporcionen acceso a media, contenido, navegación en Internet, juegos, y que además soporten atractivas aplicaciones de banda ancha móvil como Facebook, Twitter, YouTube, Skype, Google, entre otras. Estos dispositivos serán principalmente smartphones.
El primer operador en introducir comercialmente smartphones LTE en América Latina fue Open Mobile (Puerto Rico) con el HTC Cobalt 4G LTE. Este dispositivo se encuentra comercialmente disponible en el mercado portorriqueño desde junio de 2012, a un precio de 449,95 dólares y activado únicamente bajo un plan ilimitado de 65 dólares mensuales. Open Mobile lanzó LTE comercialmente en marzo de este año, y la oferta comercial comenzó con un USB dongle de Novatel MC551 y un módem MiFi de Novatel 4510. El operador se apresuró a lanzar el primer LTE Smartphone tres meses después, reconociendo que éstos serán los dispositivos que al final atraerán la mayor cantidad de suscriptores a la red.
Los suscriptores de Open Mobile pueden actualizar su servicio de Internet 3G a 4G pagando una diferencia que oscila entre los cinco y los 25 dólares, dependiendo del plan de datos que ellos elijan. Para usuarios 3G con un plan de datos de 5 GB, por ejemplo, definitivamente será una buena opción actualizar su servicio a 4G ya que solamente tendrán que pagar una diferencia de cinco dólares, en comparación con lo que ellos pagaban por su servicio 3G. Con la actualización, el usuario obtendrá una mayor velocidad en su servicio de Internet de hasta 10 Mbps más, alcanzando los 12 Mbps. Sin embargo, para un usuario 3G con un plan de datos de 20 GB que quiera hacer una actualización, la diferencia de precio será de hasta 25 dólares.
De acuerdo con lo que hemos aprendido al analizar los casos de negocios de operadores en América Latina, un pequeño incremento en el precio del servicio 3G es muy sensible para el usuario y a menos que se les haga saber todos los beneficios de actualizar al nuevo servicio/tecnología 4G, es muy posible que ellos prefieran mantener su actual plan 3G. En resumen: ofrecer más velocidad no garantiza más clientes; atractivas aplicaciones móviles de banda ancha y dispositivos que soporten dichas aplicaciones sí.
Los operadores en América Latina van a experimentar un incremento en el número de suscriptores cuando los smartphones LTE sean incluidos en su oferta comercial. De acuerdo con Luis Omar Rivera, director de Ingienería de Red de Open Mobile, los usuarios en Puerto Rico no están usando sus PCs, laptops o tablets tanto como ellos usan sus smartphones para navegar por Internet.
UNE (Colombia) lanzó su red comercial LTE en junio de 2012, donde la oferta inicial consiste en USB dongles y MiFi modems. A pesar de que la oferta inicial de la compañía se enfoca en datos, UNE también está planeando incluir voz sobre LTE en el futuro también. Por el momento, el smartphone LTE está siendo probado en la red de UNE en la banda de 2,6 GHz. Los dispositivos son similares a los que están siendo ofrecidos en Estados Unidos.
¿Como ofrecerá UNE voz sobre LTE si el operador no tiene ninguna infraestructura celular? UNE hará uso de infraestructura pasiva, como torres y antenas de otros operadores móviles en Colombia, incluyendo Tigo, Movistar y Comcel. Usar infraestructura y torres que han sido instaladas por otros operadores es una alternativa que consideramos que diversos operadores fijos y greenfield implementarán en la región y que les ahorrará una cantidad considerable de tiempo y dinero al desplegar sus redes.
La adopción del smartphone en América Latina tendrá que enfrentar algunos retos, sin embargo. De acuerdo con el último reporte de Maravedis-Rethink: “4G Latin America: Analysis and Forecast 2012 – 2017,” en una región caracterizada por el bajo ARPU, bajo poder adquisitivo, una alta base de subscriptores prepago versus pospago, y limitado acceso a tarjetas de crédito para la mayor parte de la población, los operadores enfrentan el reto de subsidiar los dispositivos y bajar el precio de los mismos a un precio que pueda incrementar la demanda. Escribiré más acerca de estos retos en mi siguiente artículo titulado: “Los retos económicos y de mercado de los operadores LTE en América Latina”… Manténganse al tanto!
