“Nuestro objetivo es que el poder sobre la red pase de los vendedores a los operadores”

Dan Pitt, director ejecutivo de Open Networking Foundation (ONF)

El Open Networking Fundation (ONF) se lanzó a finales de marzo de 2011 con el objetivo de ser una iniciativa liderada por la comunidad de operadores, vendedores y grandes empresas para el desarrollo de Self Defined Networking (SDN). Por el momento, entre 15 y 20 operadores pertenecen a este organismos. ONF está estandarizando el protocolo OpenFlow (desarrollado por la Universidad de Stanford), cuya función es, en esencia, enviar la información desde el plano de control de la red a los switches. En la actualidad las redes tienen switches y routers que cuentan con su propia inteligencia para gestionar los paquetes e información que pasa a través de ellos. La idea de ONF ha sido centralizar dicha inteligencia de estos elementos a través de una interfaz de red accesible, para que los operadores puedan crear sus servicios lo más rápidamente posible.

En sus primeros dos años, ONF se ha centrado en desarrollar OpenFlow y sus componentes para darle fuerza industrial, por lo que lo primero que se hizo fue ofrecer soporte con IPv6 y después se le ha ido otorgando otras funcionalidades, como el soporte de MPLS y otras tecnologías de red. Durante el último año se han centrado en los servicios que se pueden crear en una red SDN y en la gestión mediante la interacción con los sistemas OSS. ONF también trabaja con la UIT y el grupo de trabajo que realiza la especificación de Network Function Virtualization (NFV) en ETSI.

ONF dice estar a favor de sistemas abiertos que no obliguen a los operadores a tener siempre que contar con el proveedor de las aplicaciones para poder modificarlas. SDN pretende ser una herramienta que permita la escritura de servicios en programas abiertos de forma que los operadores no sólo puedan desarrollarlos, sino que tengan mayor velocidad a la hora de ponerlos en el mercado.

TeleSemana.com entrevistó a Dan Pitt, director ejecutivo de ONF, para entender mejor las implicaciones de SDN y NFV para los operadores.

Recientemente participamos del evento SDN World, donde pudimos ver que los términos SDN y NFV se utilizaban constantemente, creando cierta confusión. ¿Cuál sería su definición y diferenciación de estos dos conceptos?

Hay confusión, pero es más por la parte “política” que por la parte técnica. A nivel político habrás escuchado que SDN y NFV no son dependientes el uno del otro, que son diferentes, etcétera  Este tipo de razonamiento es “político”.  En la realidad, el 90 por ciento de las implementaciones de NFV dependen de SDN, ya que este último es lo que permite virtualizar funciones de la red, porque de no utilizar SDN no se podrían controlar desde una consola central basada en software los elementos de la red que se quieren virtualizar. Por eso, para la mayoría de los casos, SDN es esencial para la virtualización de funciones o NFV.

En el debate sobre la virtualización ya existen extremos entre los que creen que elementos como los routers serán totalmente virtualizados y los que creen que no todo pasará por este proceso y algunos elementos seguirán siendo más dependientes en el hardware. ¿Cuál es su visión al respecto?

No todo el hardware en la red se convertirá en un commodity, pero gracias a SDN habrá más dónde elegir. De hecho, hay ciertas funciones que son más difíciles de virtualizar, como por ejemplo las relacionadas con deep packet inspection (DPI). La mayoría de switches SDN utilizan “merchant silicon” (chips que pueden ser utilizados para múltiples sistemas y que no se diseñan para una función determinada) lo que es una ventaja para el mercado masivo. Sin embargo, este tipo de chips no puede ver en tanta profundidad los paquetes en el flujo del tráfico lo que, por ejemplo, limita el poder orquestar funciones de firewall. En algunos casos se pueden examinar únicamente los primeros paquetes en profundidad y entender cuál es el flujo de tráfico y luego los switches con ONF y “merchant silicon” pueden acabar de direccionar el tráfico sin tener que ver cada paquete en profundidad. En otras situaciones se necesitará ver en profundidad cada paquete que viaja por la red, y en estos casos se necesitará hardware especializado.

Muchas de las funciones se están realizando en los extremos de las redes, y veo a muchos operadores interesados en empezar sus implementaciones SDN en los extremos para ver cómo luego puede ir adentrándose para hacer al resto de la red SDN. Y en los extremos de la red se pueden hacer muchas de las funciones con software con procesadores normales. No se está gestionando toda la red desde un punto central, pero tampoco todas las “cajas” de la red tienen que tener silicon especializado.

Habrá, sin duda, una curva de aprendizaje antes de que los operadores puedan migrar toda su red a SDN. Habrá en las redes routers por muchos años, pero los casos de uso donde serán requeridos se irán reduciendo. Los operadores se van a beneficiar de poder contar con muchas más opciones para obtener hardware a menor precio y con la posibilidad de ofrecer muchos más servicios.

Otro de los problemas es que los operadores tienen unos equipos que se dedican a la gestión de red y que están muy orgullosos de saber utilizar las tecnologías existentes que, por ejemplo, les permiten configurar sus routers. Estos equipos opondrán cierta resistencia al cambio, especialmente si algunas de sus habilidades ya no se necesitan a futuro.

¿Esto tiene que ver con la transformación por la cual los operadores deben mejorar sus prestaciones y conocimientos en IT?

Depende del operador, hay algunos que son fuertes en IT y otros que no. Pero mencionas un punto interesante. ¿En qué son buenos los operadores? Y no hay una respuesta común para todos, pero cuando hablo con ellos intento entender lo que considero que es su DNA. Algunos simplemente son excelentes como empresas de transmisión y eso es lo único que realmente saben hacer bien. Otro se centran más en la relación con el cliente, otros se centran en el contenido cuando se trata de servicios móviles, y en los próximos años veremos una estratificación de los operadores, donde algunos se centrarán en la transmisión, otros en los servicios, otros se enfocarán en software y buscarán un socio para la conectividad a través de hardware. Por lo que yo, personalmente, intento identificar a aquellos operadores que pueden ser más propensos a adoptar una cultura basada en software.

Dos de los operadores que más admiro son NTT y Telefónica. El primero tiene un centro de innovación de software en Japón y ya tienen un controlador basado en OpenFlow, tienen un laboratorio en Silicon Valley donde se centran en aprender más sobre software. Telefónica cuenta con los que considero que son algunos de los expertos más importantes en software en el sector de las telecomunicaciones. Y esto me hace pensar que estos dos operadores entienden la importancia del software para el futuro de sus operaciones.

Hay otra asociación que acaba de aparecer también muy orientada a desarrollar un SDN de código abierto, OpenDayLight. ¿Cuál es la relación entre ONF y este nuevo organismo?

OpenDayLight está haciendo básicamente dos cosas: primero, está implementando los estándares que nosotros hemos creado para OpenFlow, y segundo, están construyendo los estándares y bases que hemos creado con SDN. Éste es un caso donde un organismo está construyendo una implementación de SDN basado en software de código abierto y evolucionará, tendrá muchos contribuidores y seguramente ofrecerá los que los usuarios de SDN necesiten. Ésta es una actividad gestionada por los vendedores de equipos, mientras que nosotros somos una organización gestionada por y para operadores. Ellos implementan y nosotros creamos estándares, por lo que tenemos una relación complementaria, aunque no hay una relación oficial entre ambos organismos.

Nuestra visión sobre lo que están haciendo es que, en esencia, aplaudimos lo que están haciendo, que sean un organismo abierto y neutral en cuanto a los proveedores se refiere, que hacen caso a los estándares y que estén en el camino de la visión SDN que hemos creado en ONF. Es un organismo nuevo, así que tendremos que ver si respeta estos valores que nosotros también promovemos.

Parece claro que los data centers están más avanzados en el uso de la virtualización y SDN. ¿Hay lecciones en la implementación de SDN en los data centers aplicables a los operadores?

Sí hay algunas lecciones, esto es lo que aprendió NTT, que está desarrollando su propio data center para ofrecer servicios en la nube para empresas utilizando infraestructura compartida. Los operadores no quieren que Google y Amazon les arrebaten a los usuarios corporativos a los que llevan años ofreciendo servicios y conectividad. Por lo que hay una importante relación entre los data centers y los operadores.