VTR abandonaría su red celular a fin de año

El periódico chileno Diario Financiero advirtió hoy que Liberty Global, grupo internacional propietario del cableoperador chileno VTR, está estudiando la posibilidad de discontinuar su negocio de telefonía móvil mediante red propia, para continuar expandiendo el servicio en la modalidad de operador móvil virtual (MVNO, mobile virtual network operator).

En un comunicado a la Securities and Exchange Commission (SEC) de los Estados Unidos, Liberty Global afirma estar “explorando alternativas estratégicas con respecto a las operaciones móviles de VTR Wireless en Chile, incluyendo opciones que podrían involucrar la disposición de la red móvil de VTR Wireless en favor de acuerdos expandidos de operador móvil virtual”.

“Aunque el marco y los aspectos económicos de cualquier transición a acuerdos de MVNO expandidos todavía están bajo revisión, actualmente esperamos cesar en el uso de la red móvil de VTR Wireless durante el cuarto trimestre de 2013”.

Liberty Global ya comenzó a reflejar en sus estados financieros esta decisión. Según el grupo, el valor neto contable de los activos de la red móvil de VTR Wireless es de 64,6 millones de dólares, calculados a junio de 2013, y los compromisos por arrendamiento de torres e inmuebles totalizan 112.5 millones de dólares.

En septiembre de 2009, VTR se había adjudicado 30 MHz de espectro en la banda AWS (Advanced Wireless Services). La firma se quedó con los bloques 1710-1725 MHz y 2110-2125 MHz con cobertura nacional, para el despliegue de una red 3G WCDMA.

Pero el proceso de despliegue de la red fue más trabajoso de lo esperado. Al cableoperador le tomó más de dos años comenzar a brindar sus servicios de voz y datos móviles, lo que le valió el reproche público de las autoridades por la demora, al igual que al otro entrante, Nextel (NII Holdings). Claro que también había suscrito un acuerdo con Movistar para poder ofrecer el servicio de roaming nacional. Finalmente, a mediados de mayo del año pasado, pudo finalmente presentar su oferta móvil.

Y si el plan de despliegue había sido dificultoso, la etapa comercial tampoco se presentó sencilla. A fines de 2012, VTR consiguió hacerse de solamente 78.800 clientes de telefonía móvil, según estadísticas de la Subsecretaría de Telecomunicaciones (Subtel). Esta base representa un 0,32 por ciento de participación de mercado.

De hecho, el MVNO Virgin Mobile —que había iniciado operaciones por la misma época, aproximadamente— lo superó en número de usuarios en sólo tres meses, cerrando diciembre con 103.600 suscriptores. Incluso al otro entrante, Nextel —con cifras similares a las de Virgin—, le fue algo mejor que a VTR. En diciembre pasado, la filial de NII Holdings llegó a los 111.600 clientes.

Pero si a esta noticia de Liberty Global se suma también el estado en que se encuentra Nextel Chile, operación de la cual NII Holdings contempla desprenderse para concentrarse en sus negocios en Brasil y México, se tiene que los dos entrantes móviles no les ha ido muy bien en algo más de un año de operación.

Como se mencionó, si se incluye al MVNO Virgin en el análisis, se tiene que éste es al que mejor le ha ido entre los tres, comparativamente, y además sin poseer la carga de haber tenido que adquirir una concesión de espectro y de haber costeado un despliegue de red. De hecho, el segmento MVNO parece estar en auge en Chile, con Falabella ingresando recientemente en marcha blanca para la prestación de este servicio.

Así las cosas, no es extraño que Liberty Global apunte continuar su camino en el mundo móvil como MVNO, dejando atrás el “lastre” de la infraestructura. Seguramente tampoco será una salida fácil. Las autoridades seguramente presentarán algún reparo o sanción, en vista de los compromisos asumidos, lo que debe sumarse a los gastos ya realizados por la empresa. Será cuestión de analizar los costos y ventajas. A fin de cuentas, VTR está desplegando y manteniendo infraestructura para crecer a un ritmo similar —incluso menor— al de un MVNO.

A la luz de estos resultados, la apuesta por montar dos nuevas redes móviles en Chile parece no haber funcionado. Algo quizá previsible, teniendo en cuenta la madurez del mercado al momento de su ingreso. Es algo que seguramente las autoridades han venido siguiendo, si se recuerda que en mayo pasado surgían rumores de que Subtel estaba contemplando la posibilidad de crear un mercado secundario de espectro en el país. Hay que pensar también que si el Estado, u otros operadores, pueden hacerse con las frecuencias AWS de los entrantes, éstas bien podrían destinarse al despliegue de LTE.