Fon recauda US$ 14 millones en ronda de financiamiento liderada por Qualcomm Ventures

La red global de Wi-Fi compartido fundada por el emprendedor argentino Martín Varsavsky informó la conclusión de una ronda de financiamiento en la que recaudó 14 millones de dólares. Fon indicó que Qualcomm, a través de su filial Qualcomm Ventures, lideró la ronda, aunque no reveló el monto de inversión de la firma de San Diego. También Index Ventures, Google, Coral, Atomico y Deutsche Telekom (DT) participaron de la ronda.

Actualmente, Fon está desarrollando un nuevo router que combina el Wi-Fi social con música social, basado en un chipset de Qualcomm Atheros, que planea lanzar durante la primera mitad de 2014. A la vez, Qualcomm Atheros está integrando Fon como una característica de sus chipsets, disponible vía SDK, facilitando el trabajo de los fabricantes de routers que quieran incluir Fon.

Miles Kirby, senior director de Qualcomm Ventures, cree que el enfoque de Fon en el denominado crowd-sourcing Wi-Fi, o Wi-Fi social, jugará un rol incrementalmente instrumental en el futuro de los datos móviles. Por ello, encaja en la visión de Qualcomm para resolver la creciente demanda de datos, que el gigante californiano describe en su proyección “1000x mobile data challenge”.

Varsavky señaló que “el monto de esta ronda y el calibre de los inversores nos impulsará hacia una nueva etapa de crecimiento”, y destacó que gracias a la integración con Atheros, “más dispositivos y sistemsa estarán automáticamente equipados para ser parte de la red Wi-Fi global de Fon”.

Fon indicó que en 2013 ha tenido un crecimiento del 50 por ciento, y que actualmente 12 millones de hotspots componen su red. La compañía detalla que en países como el Reino Unido, Francia y Bélgica, más del 10 por ciento de los hogares tiene un punto de acceso Fon, y que la red alcanza “cobertura significativa” en más de 1.000 grandes ciudades.

Hasta el momento, la empresa ha funcionado bien en Europa y Asia fundamentalmente, pero ahora está poniendo sus ojos en Estados Unidos. Fon indicó que utilizará los fondos obtenidos para construir su presencia en el país norteamericano, así como también expandir su alcance en nuevas geografías de todo el mundo.

Las proyecciones de Varsavsky incluyen alcanzar los 35 millones de hotspots Wi-Fi para el año 2016. “Nuestra expansión reciente en los Estados Unidos y proyectos como el Downtown Brooklyn Partnership para proveer acceso a empresas, residentes y público en general del centro de Brooklyn con Wi-Fi gratuito son parte de la estrategia para alcanzar ese objetivo”, aseguró el emprendedor.

Fon está además rompiendo barreras para entrar al mundo de los negocios, con su nueva solución “Wi-Fi for Business”, orientada a expandir el concepto de acceso social en pequeñas y medianas empresas.

Los puntos de acceso Fon funcionan creando en los routers hogareños un acceso público en paralelo al acceso privado residencial, que el cliente comparte con otros usuarios Fon. Como contrapartida, el titular del acceso obtiene acceso a otros puntos de acceso Fon del mundo. La empresa asegura que el punto de acceso Fon no ralentiza la conexión hogareña del cliente titular, ni afecta la seguridad de ésta. En la actualidad, Fon comercializa sus routers en alianza con operadores de telecomunicaciones, entre los cuales se encuentran Belgacom, BT, Deutsche Telekom, KPN, AT&T y la brasileña Oi, entre otros.

El Wi-Fi sin duda tendrá un lugar preponderante en el consumo de datos móviles. Según un estudio de Wireless Broadband Alliance (WBA) y la consultora Maravedis, los operadores tier 1 esperan que el Wi-Fi aporte el 22 por ciento de la capacidad de datos que se añadirá en el bienio 2013-2014. Infonetics Research, en tanto, proyecta que entre 2013 y 2017 los operadores invertirán 8.500 millones de dólares en equipamiento Wi-Fi, fundamentalmente impulsados por la necesidad de descargar las redes macro.

Wi-Fi está presente en distintas estrategias de los operadores. En Colombia, Une EPM reconvirtió 1.100 teléfonos públicos para brindar Wi-Fi gratuito a sus clientes. En diciembre pasado, también ETB lanzó en forma piloto un programa similar. La mayoría de los operadores están pensando en Wi-Fi para ofrecer banda ancha nomádica, como un diferencial de su oferta, para romper el muro del hogar —no literalmente, desde luego— y brindar acceso fuera de casa a sus clientes. Esa es la estrategia de Fibertel Zone, del cableoperador argentino Cablevisión, que a mediados del año pasado tenía 400 puntos.

Más ambicioso, el proyecto del operador brasileño GVT (Vivendi) aspiraba a activar 700.000 hotspots público-residenciales, en un modelo más parecido al de Fon —aprovechando los routers hogareños de sus clientes—. También bajo este esquema de Wi-Fi comunitario funciona BeWiFi, el programa piloto que Telefónica anunció en mayo de 2013. A mediados de este mes, el grupo español anunció también una variante de esta oferta para el segmento corporativo. Y no sólo los operadores están mirando con atención a Wi-Fi: en octubre pasado, Cisco anunciaba una alianza con Facebook Wi-Fi, el servicio que la red social ofrece a empresas, tiendas y comercios. Como se ve, será entonces otro espacio de competencia, para el que cada jugador está tomando sus cartas.

Lucas Ledesma es un periodista que cubre el sector de telecomunicaciones y tecnologías de la información desde 2004. Ha trabajado y colaborado en diversos medios digitales e impresos relacionados con estos sectores. En abril de 2007, se unió a Tele-Medios como editor de TeleSemana.com. Su formación académica incluye la licenciatura en Comunicación Social de la Universidad Nacional de Quilmes (Buenos Aires, Argentina) y un posgrado en Gestión Estratégica de las Comunicaciones en la Universidad de Belgrano (Ciudad de Buenos Aires, Argentina).

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