En los últimos años, “la nube” se ha vuelto un término tan cotidiano que incluso mis padres, no sólo saben lo que es, sino que pueden apreciar la esencia de su valor. Hasta la fecha, los modelos de servicios predominantes en la nube han sido SaaS, PaaS y IaaS, que han permitido a empresas de TI, y a proveedores de aplicaciones y contenido para el consumo masivo virtualizarse y ofrecer sus productos desde “nubes” alojadas en centros de datos. En 2014, predecimos que la nube de los operadores de telecomunicaciones (telco cloud) emergerá. Esto permitirá que la entrega de servicios de telecomunicaciones y las funciones de procesamiento de los operadores puedan ser virtualizados y entregados desde la nube en centros de datos junto con los ya existentes XaaS.
Esta será una evolución natural impulsada por Network Function Virtualization (NFV), cuyo desarrollo para el entorno de los operadores se está centralizando en el ETSI NFV Industry Specifications Group. En la actualidad, los operadores instalan en sus redes muchos dispositivos desarrollados expresamente para una única función, como balanceadores de carga, dispositivos de DPI, gateways de acceso de banda ancha y similares, muchos de estos se instalan en la red metro, para crear instancias y gestionar la entrega de servicios inalámbricos, Internet de banda ancha y VPNs, entre otros.
Algunos de estos dispositivos se utilizan para ofrecer servicios a empresas, mientras que otros prestan servicios al consumidor final. Como resultado, algunos son muy utilizados durante el día y poco durante la noche, mientras que otros tienen un ciclo de actividad opuesto. Independientemente de la situación, los proveedores de servicio deben desplegar la capacidad suficiente para cada tipo de dispositivo, para cada servicio y en cada área de la red metro para poder gestionar el pico de demanda local. No olvidemos que también se necesita desplazar a los técnicos a lo largo del ciclo de vida de estos dispositivos para su instalación, mantenimiento y actualizaciones. El resultado neto de todo este proceso es la inflexibilidad. Por ello, el gasto operacional es alto al hacerse un uso muy ineficiente de los activos de capital.
NFV permite que las funciones relacionadas con la lógica del control de los servicios y el procesamiento del plano de control se virtualizen y se ejecuten en servidores comunes (COTS, por sus siglas en inglés), con cada función creciendo o encogiéndose elásticamente según sea necesario. ¿Suena esto familiar? Para lanzar sus servicios de telecomunicaciones, los operadores esperan obtener la misma agilidad, eficiencia y ganancias operacionales que se consiguieron en el mundo IT empresarial con la llegada de la nube. De hecho, según los resultados de una encuesta de CIMI Corp, los operadores esperan que SDN y NFV traigan entre ambos unos ahorros en los costos de capital del 20 por ciento. No hay razón para que un operador que ofrece servicios en la nube no pueda aprovechar un centro de datos cloud común para apoyar una amplia gama de cargas de trabajo virtualizadas. Dado que todos ellos requieren de computación física, la red y/o los recursos de almacenamiento, la entrega de todos ellos desde un pool compartido puede proporcionar economías de escala adicionales.
Esto conducirá, quizá hacia el final del año, a la llegada de la NFV-Infraestructura-as-a-Service (NFVIaaS), por el cual los recursos de los operadores no sólo se utilizarán para ofrecer sus propios servicios, sino que pueden utilizarse para ofrecerle estos servicios a otros operadores, creando una nueva fuente de ingresos. ¿Por qué? La mayoría de los proveedores de servicio tienen a clientes empresariales en algunos lugares que se encuentran fuera de su zona de cobertura física. La compra de NFVIaaS a un proveedor local les permitirá abordar esos lugares sin tener que mantener una infraestructura física en todo el mundo.
La nube ha permitido a las empresas cumplir con la creciente y en constante evolución demanda de aplicaciones sin la necesidad de utilizar un hardware de TI dedicado y especialmente diseñado para cada aplicación. Ahora, la nube, con el aprovechamiento de los conceptos de NFV, está a punto de traer una flexibilidad similar y beneficios de contención de gastos, así como nuevas oportunidades de ingresos por la prestación de servicios de telecomunicaciones.
