Empecemos por los hechos, o datos, que todos ya conocemos. El espectro no es infinito, las bandas para LTE no son suficientes —ni siquiera con refarming de bandas con otras tecnologías—, y el tráfico de datos va a crecer a tales magnitudes que aún hoy no se tienen todas las certezas sobre cómo se podrá acomodar la demanda futura cuando todo esté de una forma u otra conectado a la red.
Por ello, la industria se está preparando para atacar el problema desde múltiples ángulos, porque un cúmulo de pequeñas mejoras deberán crear una gran solución al problema de capacidad en la parte de radio, que es donde se plantea uno de los cuellos de botella de más difícil solución.
En el seminario realizado el martes pasado, 25 de marzo, y que pueden ver bajo demanda, se cubrieron algunas de las tecnologías para mitigar los problemas de capacidad y que ya son una realidad, en mayor o menor medida, porque han sido contempladas en los estándares de LTE en sus Releases 10, 11 (finalizado a finales de 2012) y 12 (se finaliza a mediados de este año). Entre ellas se encuentran MIMO, Carrier Aggregation (CA), eICIC, CoMP, eMBMS, y Device-to-Device (D2D), entre otras.
Pero, en el MWC2014, evento que siempre suele ir adelantado a lo que se puede obtener de forma comercial porque no deja de ser un evento donde sacar pecho en cuanto a innovación, se hablaron de mejoras que apuntaban al Release 13, que siguiendo el orden general del 3GPP en cuanto a finalización de estándares, con ciclos que rondan de media los 18 meses, debería quedar finalizado para finales de 2015. En este “Release” se presenta la opción de LTE sin licencia (LTE-U)
Com vimos en una nota anterior, CA podría tener problemas de despliegue en Latinoamérica debido a las combinaciones espectrales para utilizar esta técnica para incrementar la velocidad. Sin embargo, si el espectro sin licencia, en la banda de 5GHz, entra en el Release 13 del estándar, los operadores de todo el mundo, incluidos los de la región, podrían realizar CA entre una banda licenciada, que siempre actuaría de ancla, y una banda sin licencia que en ciertos momentos ayudaría a potenciar la capacidad y prestaciones del servicio, explica Hector Marín, director senior de desarrollo de negocios de Qualcomm.
La idea no es reemplazar completamente a Wi-Fi, pues como aclara el ejecutivo de Qualcomm, la idea principal es que LTE coexista con Wi-Fi en la banda de 5GHz. Además, la intención es utilizar esta banda sin licencia para potencial principalmente el downlink.
Por la parte técnica, Marín destaca que no se trata sólo de combinar dos frecuencias, una con licencia y otra sin, sino de hacerlo de forma inteligente de modo que, en tiempo real, la red sepa si el usuario tiene acceso a la banda sin licencia con suficientes garantías para que sirva de apoyo a la banda con licencia.
Por ahora, y debido a que los operadores no tienen control sobre el espectro sin licencia, no se contempla para el estándar la utilización de LTE únicamente en la banda sin licencia —aunque, personalmente, creo que esta alergia al espectro sin licencia podría cambiar en el futuro si carrier Wi-Fi resulta ser atractivo para los usuarios y un modelo de negocio sólido para el operador—.
Pero para poder llevar a cabo CA entre una banda ancla con licencia —por ejemplo 700MHz o 2600MHz, por mencionar algunas— y una banda sin licencia como 5GHz, 3GPP deberá definir que bandas serán las que se incluyan en el Release 13. Y evidentemente los operadores deberán realizar un reemplazo total de dispositivos LTE con aquellos que tengan los componentes de radio para acceder a LTE 5GHz.
