La HetNet empieza a tomar forma, aunque sería mejor usar mapas de cobertura en 3D

La red heterogénea (HetNet) se está empezando a desarrollar como un rompecabezas, donde cada operador no necesariamente empieza a juntar sus piezas del mismo modo ni en el mismo orden. Este sería la conclusión del primer día del congreso HetNet World que en su cuarta edición se celebra en la ciudad de Barcelona, España, esta semana. Los operadores que han participado no han tardado en sacarse de en medio las obviedades sobre el tráfico de datos. El operador “3” del Reino Unido, por ejemplo, aseguraba que el 99 por ciento del tráfico en su red son datos. Y en un sólo día su red gestiona 920 terabytes o 180 millones de canciones, explicó Erol Hepsaydir, responsable de la arquitectura RAN y dispositivos de “3”. A pesar de la comparativa con el número de canciones, que resulta en una cifra escandalosa, la realidad es que el 60 por ciento del tráfico es video. Cifras estas que parecen salidas del manual que definiría el tráfico de un operador cualquiera en la actualidad.

Es decir, la tendencia es clara y evidente desde hace años: la voz en el sentido tradicional ha pasado a un plano casi inexistente. Y esta realidad lleva retos, como por ejemplo, empezar a pensar en discontinuar la red 2G o invertir en tecnologías que habiliten las tradicionales comunicaciones de voz pero mejoradas y a través de diferentes tecnologías de acceso sin interrupción, si puede ser.

Pero discontinuar una tecnología, ya sea 2G o 3G —hay operadores planeando el apagón de 3G para tener LTE en todos su activos espectrales— tampoco es un ejercicio homogéneo y denota justamente esta realidad sobre el dispar lanzamiento o desarrollo de la HetNet. Stephen Teral, analista principal de IHS, lo alertaba en una de sus intervenciones al decir que algunos operadores apagarán ciertas tecnologías mientras que otros las utilizarán durante muchos años.

Es importante destacar que los operadores del Reino Unido parecieran haber llegado, por fin, a la conclusión de que vender velocidades pico de transmisión no tiene sentido, o ya no es un mensaje válido para el usuario. Especialmente porque se produce una guerra de declaraciones por parte de los operadores que no llega a ningún lugar práctico. De base, los operadores apuntan a la HetNet porque, ahora sí, creen que una red confiable es el mejor diferenciador posible de ahora en adelante. Por eso, venden el servicio siendo “sinceros” con las velocidades medias esperadas pero intentan que esa promesa sea consistente en toda su area de cobertura y, para ello, la HetNet es la respuesta.

Y la HetNet se trata sobre todo de preparar el camino para lo que será la 5G, y para llegar a esa tecnología en 2020, hay que pasar por LTE Advanced (LTE-A) y sus mejoras tecnológicas, que son variadas y con diferentes grados de costo y complejidad de ejecución. En el caso de “3” la introducción de nuevas mejoras en su red pasa por evaluar e implementar primero aquellas que no dependen de los dispositivos para estar operativas, ya que algunas mejoras tecnológicas obligan a cambios en el parque de dispositivos para poder apreciarse. Este asunto ha trasladado el debate a los costos de desarrollar la HetNet, siendo las small cells el factor más ventajoso en términos de costo-beneficio. Esta visión parecía tener consenso entre los operadores presentes.

Curiosamente los operadores siguen evaluando si deben utilizar small cells o Wi-Fi como si las soluciones fuesen competitivas o sustitutas. Pero a la vez que se permiten filosofar sobre su relación, de forma pragmática se lanzan a utilizar ambas, porque es imposible ignorar la penetración de Wi-Fi entre los usuarios y el aporte que puede suponer para ampliar cobertura, más que para hacer incluso offload.

Por su parte el operador turco, Turkcell, lleva tiempo desplegando small cells en ciertos lugares, como centro comerciales en Estambul, para mejorar su cobertura y capacidad. Donde antes tenía repetidores para mejorar la señal, el operador está empezando a instalar small cells. Este operador apuesta por este tipo de infraestructura pues sus cifras también son de libro: un 80 por ciento de su tráfico se produce en interiores y en un 70 por ciento es ofrecido por las redes macro en el exterior, explica Güven Topcu, gerente de operaciones de red del operador turco. Este tipo de contradicción, donde se invierte en redes en el exterior para ofrecer cobertura en interiores, es la que este operador y otros intentan resolver con las small cells —se bromeaba en el evento con la desaparición de las redes macro en el futuro—.

La cobertura de la HetNet también ha sido un factor destacado del primer día del congreso. Pareciera que los operadores en mercados maduros tienen buena cobertura, pero unas imágenes mostradas por James Body, gerente de investigación y desarrollo de Truphone muestran que en realidad quedan mucho agujeros por cubrir, por parte de todos los operadores. Incluso, Body defendía que los mapas utilizados por los operadores para comprobar su cobertura son en 2D, cuando deberían ser en 3D, pues en edificios con más de cinco pisos se pierde la cobertura de la red macro, y en el primer piso de un subterráneo, tres cuartos de lo mismo. Estos problemas de cobertura, dice, son los que resuelve de forma eficiente Wi-Fi. Aún así, Body alertaba que desde su punto de vista LTE es mejor tecnología que Wi-Fi, por lo que desde su punto de vista se planteaba un pequeño dilema, que quizá pueda acabar resolviendo LTE Unlicensed (LTE-U) a través de Licensed Assisted Access (LAA).

La nota de color la ha puesto el “Súper MVNO”, pues así es como lo define el regulador del Reino Unido, Ofcom, a TalkTalk, operador que tiene una red de femotceldas pero utiliza la red de Telefónica en el Reino Unido para su oferta de MVNO. El operador está evaluando LAA y cuenta con una oferta VoLTE que puede pasar sin perdida de conexión de sus femtoceldas a la red de Telefónica, pero no puede hacerlo al revés.

El primer día finalizó con una presentación muy elaborada de LTE-U en todas sus versiones y sabores por parte de la consultora italiana Senza Fili Consulting. Vamos a intentar tratar este asunto de LTE-U y su relación con Wi-Fi en el seminario del día 6 de octubre.

Cuenta con más de 22 años de experiencia cubriendo el sector de las telecomunicaciones para América Latina. El Sr. Junquera ha viajado constantemente alrededor del mundo cubriendo los eventos de mayor relevancia para la industria en América, Europa y Asia. Su experiencia académica incluye un BA en periodismo escrito por la Universidad de Suffolk en Boston, MA, y un Master en Economía Internacional en la misma institución.

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