NFV en América Latina: la promesa y los peligros

La industria de las telecomunicaciones es testigo de cómo el ritmo de crecimiento de la capacidad de procesamiento y la eficiencia energética, asociados con la reducción de los costos de producción, está cambiando radicalmente la forma en como las redes son construidas. Adicionalmente, el costo por metro cuadrado de las ciudades que exigen servicios de telecomunicaciones ha aumentado significativamente, seguido de los costos ambientales.

Ambas tendencias combinadas con la agresiva competencia de los proveedores over the top (OTT), están llevando a los operadores de telecomunicaciones a adoptar la tecnología de virtualización de funciones de red (NFV) para ser más eficientes.

Mientras las ventajas de la virtualización son claras, aun existen muchos retos para su adopción generalizada; quizás la más importante es la interoperabilidad con muchos sistemas desarrollados de forma aislada. Esto dificulta la construcción de este camino porque los operadores están acostumbrados a poder elegir entre múltiples proveedores para construir cada parte de la red. Aunque la normalización dentro de NFV está evolucionando, todavía no está lo suficientemente madura para replicar el “statu quo” de las iniciativas y tecnologías anteriores. Sin embargo, esto es un punto clave para lograr el momento donde la tecnología NFV se forja a sí misma como algo común dentro de las redes y sus beneficios son mucho más amplios.

En América Latina específicamente, el despliegue de soluciones NFV enfrenta retos adicionales. Por ejemplo, el ecosistema de empresas especializadas en soluciones NFV es limitado en comparación con otras regiones como Europa o Norte América. Por otro lado, debido a las arquitecturas antiguas de América Latina que son diferentes al de los sistemas en otros países, la implementación NFV a veces tiene más sentido y funciona mejor de lo que lo haría en cualquier otra parte.

Suavizar las estrategias de virtualización puede conducir a una “gradual” ruptura en el modelo de costrución de las redes.

A pesar de la actual falta de estandarización y de conocimientos especializados, se han implementado soluciones proprietarias de NFV y SDN, con algunos operadores que actualizan parte o toda su red para obtener nuevos servicios y ventajas.

Vodafone Alemania, por ejemplo, implementó la estrategia global ‘Telco Over Cloud ‘. Este proyecto, que hemos apoyado a través de una asociación con el líder mundial de TI Cisco, incluye una importante evolución de la red, incluyendo las tecnologías NFV y SDN. El resultado ofrece funcionalidades equivalentes a las redes de nueva generación para los usuarios, red y servicios regulatorios, así como la no afectación de procesos OSS y BSS. Las prontas adopciones como esta ayudarán a desarrollar las mejores prácticas y las directrices a nivel de todo el sector.

Las proyecciones de la industria también son positivas. Infonetics Research por ejemplo, predice que los negocios globales en SDN y NFV hardware y software crecerán por lo menos desde 500 millones de dólares en 2013 a más de 11.000 millones en 2018.

Una opción para alcanzar esto son las funciones de virtualización de red (VNFs) que aprovechan la arquitectura de software orientado a la nube y los patrones de diseño de la nube para asegurar una suave transición a un sistema totalmente virtualizado. En América Latina esto es crucial teniendo en cuenta las infraestructuras existentes con software antiguo. En respuesta a esta demanda, nosotros, así como otros proveedores, estamos reestructurando los productos de red existentes para incluir VNFs. Esto permite un desempeño equivalente a las funciones de redes físicas, mientras que nuevas soluciones de red que soportan servicios tales como VoLTE, VoWiFi y WebRTC pueden ser implementadas gradualmente. Por consiguiente, las soluciones de red siguen una trayectoria de progreso clara y evitan los peligros asociados a proyectos “greenfield”, mientras que los proveedores de servicio se benefician de la virtualización, sin cambiar la arquitectura de la red.

Con tantos avances, la adopción generalizada de NFV es una realidad, pero una vez más, se encuentra pendiente un factor crucial: la estandarización. Alcanzar este objetivo podría tardar más tiempo que el que los operadores pueden esperar y esto es especialmente cierto en América Latina, donde hay menos colaboración que en otros lugares. De hecho, muchas empresas buscan directamente a proveedores europeos para las soluciones NFV.

El camino de América Latina

Tales desafíos, sin embargo, suelen generar innovación. En los dos últimos años, ha habido un crecimiento sustancial de soluciones NFV en América Latina. La principal razón detrás de esto es la discusión actual sobre el tipo de infraestructura de red que aún se debe poner en marcha. En América Latina, hay un montón de criticidades en ambientes legado que no están presentes en Europa. Esto presenta oportunidades para los proveedores de software que han aprovechado la situación para “reactivar” soluciones virtualizadas sobre infraestructuras físicas existentes. Además, las economías de la Latinoamérica están dramáticamente afectadas por la variación del valor de sus monedas y por los altos impuestos de importación. Considerando que la mayoría de los fabricantes de servidores tipicamente IT han establecido plantas de producción en la región, una parte importante de las inversiones realizadas por los operadores están menos expuestas a las variaciones de las políticas monetarias y fiscales de cada país.

Por ejemplo, nos hemos asociado con un operador líder en América Latina para proporcionar a sus clientes una solución VoWi-Fi. Basado en una plataforma NFV, la solución funciona a través de una aplicación de smartphone y proporciona funcionalidades de VoWi-Fi cuando la cobertura 2G/3G no está disponible. Las llamadas de voz entrantes y salientes se redirigen por la red Wi-Fi asegurando calidad ininterrumpida de llamadas, incluso en zonas sin cobertura móvil y con celulares inteligentes sin la función “Wi-Fi calling-ready”. Este servicio es uno de los primeros que se proporcionó a escala comercial, superando enfoques más tradicionales.

Siguiendo implementaciones NFV como ésta, los operadores vieron una oportunidad para superar los desafíos tecnológicos existentes en la infraestructura terrestre. Además, los operadores latinoamericanos han encontrado NFV como una conveniente solución a mediano plazo. Con los nuevos servicios creciendo a un ritmo más rápido, las empresas pueden adoptar modelos ‘pay-as-you-grow’ complementando su infraestructura de software y hardware existente y ayudando en el desarrollo de negocios.

Superar los retos del futuro

Considerando este éxito temprano, sería lógico concluir que lograr que NFV sea común en América Latina es menos complicado que en otros lugares. Sin embargo, lograr el crecimiento generalizado en la región no está libre de obstáculos.

Simultáneamente al crecimiento en popularidad de NFV, los fabricantes se encontraran con una dura competencia. Mientras que anteriormente el mercado estaba dominado por pocos proveedoes clave, como Alcatel-Lucent y Siemens, es probable que veamos más empresas, incluso más pequeñas, entrando en el mercado y esperamos ver que algunos jugadores locales ocupen más espacio que antes. Mientras esto definirá el limitado ecosistema de jugadores NFV, también se presentarán nuevos desafíos en términos de estandarización.

En este escenario, la colaboración entre los proveedores y los operadores es esencial para ayudar a desarrollar una arquitectura NFV coherente y extremo a extremo. Sin duda, muchas adaptaciones y personalizaciones serán necesarias para cada operador, lo que exigirá a los proveedores e integradores de sistemas la capacidad para desarrollar, adaptar e integrar sus propias soluciones dentro de todo el ecosistema NFV. Sólo cuando esto suceda, NFV será adoptado masivamente dentro de cada una de las redes de los operadores que deben ser más resistentes, flexibles y eficaces para soportar las exigencias de los clientes y las presiones de las competidores multi-industria.

Guido Candiani se unió a Italtel en 1991. Él es el vicepresidente, responsable de TI Group, Grupo Telefónica y el conjunto de América Latina. Comenzando su carrera en 1989 en Aerovironment (EE.UU., California) y después de haber pasado los siguientes 2 años en Telettra España, la filial española de la empresa fabricante de telecomunicaciones del Grupo Fiat, Sr. Candiani se unió a Italtel, cubriendo diversas funciones de responsabilidad creciente en gestión de producto y marketing, y en 1996 se convirtió en director de operaciones de Cubatel, una empresa conjunta entre el Ministerio de Industria Electrónica de Cuba y el grupo Italtel.  En 1999 comenzó sus operaciones en Brasil y actuó como COO de Italtel Brasil. En 2002 regresó a la sede Italtel para asumir la responsabilidad de la gestión de productos y proyectos del Grupo. En 2008 asumió la responsabilidad de las operaciones de P&L de Telecom Italia Domestic, y en 2010 de todos los proveedores de servicios de EMEA (en Italia y Europa). Nacido en Génova en 1965, casado y con tres hijos, Guido obtuvo su título en Ingeniería Electrónica en el Politécnico de Milán en 1989 y siguió el programa YTMP ejecutivo en INSEAD.

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