Aunque el Cloud RAN (C-RAN) tiene una serie de desventajas debido a la necesidad de crear un fronthaul —que a su vez necesitaría de fibra oscura para poder operar de forma óptima—, el mercado lleva tiempo intentando crear esquemas que resuelvan esta barrera para que los operadores puedan beneficiarse de las ventajas de esta arquitectura. Además, ahora al C-RAN se le suma la virtualización de sus funciones, haciendo aún más atractiva la solución.
Esta semana ha sido NEC la que anuncia una solución de C-RAN virtualizada (NFV) que se basa en procesadores de Intel y permite que las funciones de las estaciones base estén basadas en software. Las funciones de las estaciones base de las redes móviles se apoyan en unidades centrales (CU, por sus siglas en inglés),que procesan información, y unidades distribuidas (DU, por sis siglas en inglés), que envían y reciben señales de radio. La solución C-RAN NFV de NEC opera con software y una arquitectura Intel que funciona como si fuese la CU, la cual controla múltiples DU de forma centralizada, haciendo posible controlar las ondas de radio de las DU de forma dinámica.
Al transferir ciertas funciones de procesamiento de datos de la CU a la DU, la solución C-RAN NFV permite “relajar” los niveles de tolerancia para los retrasos en las comunicaciones entre la CU y DU. Debido a esto último, los operadores pueden utilizar Ethernet como la interfaz entre la CU y las DU en lugar del protocolo Common Public Radio Interface (CPRI). Como resultado, el volumen de datos transferidos entre la CU y las DU puede ser reducido a menos de una décima parte cuando se compara con la arquitectura tradicional C-RAN. Al mantener el mismo nivel de desempeño, incluso cuando se conectan la CU con las DU a través de redes de baja capacidad, los operadores pueden desarrollar igualmente las redes de alta capacidad que necesitan para sostener la futura 5G pero reduciendo las inversiones de capital
El uso de Ethernet en una arquitectura C-RAN no es nuevo. La empresa Altiostar anunciaba a finales de 2014 el lanzamiento de su solución C-RAN basada en software con un fronthaul basado en Ethernet, lo que permite no depender de fibra o wavelength-division multiplexing (WDM) para realizar las conexiones entre las CU y las DU utilizando cualquier medio disponible, ya sean acceso de radio microondas con (LoS) o sin línea de vista (NLoS), mmWave, Carrier Ethernet, FTTx, y fibra o WDM, si estos dos últimos están disponibles.
A pesar de estos desarrollos, los operadores parecen estar convencidos que la solución para poder implementar C-RAN pasa por desarrollar un fronthaul con WDM. Así lo decía en entrevista de video Cicero Olivieri, director de implementación de Red de TIM Brasil. Olivieri aseguraba que el operador estaba implementando soluciones de C-RAN en algunos de los recintos deportivos que estas semanas están albergando los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, Brasil. Para el ejecutivo, en los lugares de nueva construcción de infraestructura la utilización de fibra era posible. Sin embargo, para el resto de su red el concepto C-RAN era más complejo debido a las tecnologías de legado. Para el ejecutivo la solución pasaba por migrar a WDM para poder extender el uso de C-RAN al resto de la red.
TIM Brasil no es el único operador que tiene este convencimiento. Durante el Mobile World Congress 2016 (MWC2016), Huawei y China Unicom anunciaban haber completado el despliegue comercial de una red de acceso cloud (C-RAN) y utilizando la solución fronthaul de portadoras full-outdoor WDM. El despliegue, según Huawei, resolvía el problema del consumo de fibra óptica y preparaba el terreno para construcciones de 4G C-RAN de gran escala.
Pero a pesar de que WDM parece ser la opción más viable para el despliegue masivo de C-RAN, no hay que descartar otras alternativas, ya que otros operadores intentan utilizar nuevas tecnologías que permita utilizar, por ejemplo, los propios accesos de cobre para el fronthaul. Por lo menos así lo anunciaba el operador British Telecom (BT) quien dijo estar probando tecnología G.fast para entregar una red celular C-RAN sobre una infraestructura de cobre. BT y el fabricante de semiconductores Cavium, dijeron haber demostrado que se puede utilizar G.fast para entregar datos celulares sobre una red de cobre a velocidades de 150-200 Mbps.
No es de extrañar que estemos viendo actividad en lo referente a la virtualización del RAN o de intentos por solventar los problemas de fronthaul de la arquitectura C-RAN. Antes de acabar 2015, ya anunciábamos que habría actividad en este sentido, especialmente en Corea, Japón y China.
