La empresa VNL ha lanzado al mercado una infraestructura GSM que permite a los operadores ofrecer servicios rentables en zonas aisladas, donde el CAPEX y OPEX de la infraestructura tradicional no tiene sentido económico. Su CEO, Anil Raj, nos cuenta cómo los operadores pueden sacar rendimiento a su red en zonas rurales donde el ARPU no sea de más de dos dólares.

¿Cuál es la historia de VNL?
La industria móvil ha perseguido la banda ancha y los dispositivos avanzados para los mercados desarrollados. Pero en mercados emergentes esto no es relevante, ya que para aquellos que sólo pueden gastar dos dólares al mes en servicio celular, el iPhone es una mera curiosidad porque nunca lo podrán obtener y nunca podrán acceder a YouTube. Por el momento los operadores no se han interesado por este mercado, a pesar de que hay millones de personas en él. La razón por la cual los operadores no se han interesado es porque es muy difícil generar dinero en estos mercados. Y esto es lo que nos impulsó a actuar y aceptar el reto de hacer que ese mercado sea provechoso.

Estamos hablando de ofrecer servicios baratos de voz –a veces ni siquiera SMS, pues hay gente que en estas zonas no sabe leer- en mercados emergentes con zonas rurales donde no existe prácticamente ningún tipo de infraestructura. Es posible que en el futuro se pueda ofrecer GPRS. Pero por el momento, nuestro foco es poder ofrecer un servicio de voz barato, confiable y que le permita al operador generar ingresos mediante una infraestructura con un OPEX cero.

Somos una empresa “verde” por accidente, ya que no teníamos la intención deliberada de ser amigables con el medio ambiente. Sin embargo, decidimos que todo debía funcionar mediante energía solar. Al usar esta fuente debimos centrarnos en cómo reducir el consumo, algo a lo cual la industria no había prestado atención porque no era necesario, ya que la prioridad era incrementar la capacidad de voz y datos.

Así, pues, diseñamos toda una red, o parte de una red (transmisión, switches, base station controllers, base station), con un OPEX cero, de forma que los operadores puedan ofrecer servicios y obtener beneficios en mercados con ARPU muy bajo.

Con una parte de la red con cero OPEX se resuelve parte del problema. ¿Qué pasa con los terminales?
En india se puede comprar un buen dispositivo Nokia por 15 dólares. Por lo que los dispositivos están dentro del rango de precios que pueden absorber los mercados a los que apuntamos. El problema es que la infraestructura no ha sido diseñada para este tipo de ambientes, y nosotros hemos creado una parte de la red que es complementaria con la infraestructura tradicional que utilizan los operadores.

La energía solar tiene ciertos inconvenientes, como por ejemplo, el almacenar la energía que va adquiriendo. ¿Cómo resuelven los principales inconvenientes relacionados con la energía solar?
La energía solar tiene muchas limitaciones. Primero, es muy cara, si se mide en dólares por vatio en relación a otras alternativas. Sin embargo, el precio está disminuyendo dramáticamente, ya que vemos que cae en un 20 por ciento de un año a otro debido a la cantidad de empresas que están dedicándose a su desarrollo. Además se necesita que haya sol, por lo que todos los sistemas llevan un componente híbrido con baterías que se van cargando con el propio sol. Creamos la infraestructura para que pueda funcionar en la oscuridad durante 72 horas antes de que el servicio se empiece a degradar.

Nuestro sistema está pensando para mercados que están cerca del ecuador, por lo que podría funcionar bien en Centroamérica o algunas zonas de Brasil. En Asia, por ejemplo, tenemos el Monzón, donde llueve todo el tiempo durante un mes y se recibe muy poca energía solar. Nuestra infraestructura es capaz de aprovechar incluso las condiciones más extremas, para que el sitio pueda funcionar durante un mes completo en estas circunstancias. Si el Monzón se alarga más de un mes, se puede enviar un operario con un recargador, para que pueda funcionar durante un mes adicional.

Las conexiones satelitales suelen ser bastante caras. ¿Cómo resuelven los costes del transporte?
Típicamente, en una zona rural en Asia –y seguramente es parecido en Latinoamérica- los usuarios suelen utilizar el servicio para realizar llamadas dentro de su comunidad o con aldeas próximas. Para no utilizar sistemas satelitales, la infraestructura cuenta con enrutamiento local. También tenemos nuestro propio sistema de microondas que, por supuesto, también utiliza energía solar. Conectamos todas las aldeas con nuestra infraestructura de microondas, y en una de las aldeas instalamos un MSC para hacer el enrutamiento local entre aldeas, enviando sólo a través del link satelital la información básica para poder facturar. Si por algún motivo se pierde la conexión satelital, la infraestructura sigue operando, guardando todos los datos de las llamadas cursadas. Una vez el link se ha restablecido, toda la información se envía para poder realizar la facturación de todo el tráfico que se produjo mientras el link satelital se encontraba fuera de servicio.

La Asociación GSM (GSMA) ha lanzado el programa Green Telecom for Mobile Program ¿qué reacción tuvo al escuchar esta noticia?
Nos habría gustado que esta iniciativa hubiese sido propuesta mucho antes. Tenemos muchas discusiones con GSMA y seremos parte de ese programa. Pero hay que ser realistas, no porque se lleve a cabo un programa que fomente el “verde”, va a ser de interés para los operadores. Mi impresión es que está habiendo una tendencia errónea a instalar una estación base convencional y conectarla a paneles solares, y esto no es correcto ni soluciona el problema para las zonas remotas. El trabajo difícil es crear infraestructura que utilice poca energía, pero sustituir un generador diesel por un panel solar es un experimento interesante aunque que nunca generará dinero y, por lo tanto, no será atractivo para los operadores.

¿Están pensando asociarse con alguno de los grandes proveedores para incrementar su credibilidad en el mercado?
No tenemos ningún plan de llegar a acuerdos con los grandes proveedores porque no vemos qué valor podría tener este tipo de asociación para el operador. Nuestra red es complementaria con la de las grandes marcas e intenta servir a un mercado donde éstas no llegan. Somos una empresa pequeña y debemos tener cuidado con los compromisos, siendo prudentes para poder cumplir con las promesas que les hacemos a los operadores. No tenemos el lujo de poder venderles a todos los operadores debido a nuestros recursos. En América latina iniciaríamos por mercados pequeños, porque no somos una gran firma.

¿Han pensado en crear infraestructura para CDMA450 MHz, que está siendo utilizada en Latinoamérica en zonas rurales?
El problema es que no hay dispositivos baratos en CDMA450 MHz. La tecnología tiene una importante series de ventajas debido al espectro en el que opera, sin embargo, el problema con las zonas rurales no es cobertura, sino capacidad de poder ofrecer servicio a una gran cantidad de personas debido a la falta de un ecosistema de terminales. Lo que se necesita en zonas rurales son estaciones base baratas. Si hay una aldea con 100 habitantes, podemos instalar una estación base, mientras que con CDMA450 MHz se intentaría cubrir varias de estas aldeas con una estación base situada en un punto que las cubra a todas.

Mencionaste que si entrabais en Latinoamérica lo haríais en mercados pequeños ¿alguna idea de por cuáles podríais empezar?
Por volumen y similitudes con India, sería Brasil, porque podríamos copiar y pegar cosas que hemos aprendido en Asia. Sin embargo, es un mercado complicado. Pienso que podrían ser mercados pequeños donde podamos aprender. Hemos recibido interés de Nicaragua, pero pienso que en el próximo año nos centraremos en un mercado pequeño y de ahí veremos que pasa.