VoLTE a través de IMS en la nube y de código abierto

Es inevitable hablar de la voz sobre LTE (VoLTE) sin involucrar en la conversación al IP Multimedia Subsystem (IMS). Y es que en el mundo IP, la voz es un elemento cuya diferencia únicamente radica en su posicionamiento en el mercado; a nivel técnico vendría a ser un servicio más. Hay consenso en el mercado en que hablar de la implementación de IMS supone asociarle de salida dos adjetivos negativos que, entre otras cosas, conforman las principales barreras para su implementación: costo y complejidad. Dos estigmas que no desaparecen, pero que empiezan a ser mitigados por soluciones novedosas que se alinean con el futuro de las redes. Hablamos, como no podía ser de otra forma, de Network Function Virtualization (NFV). Que, dicho en cristiano, supone convertir varios elementos del core de la red a software. O como en su día nos comentó en Futurecom 2013 Rami Rahim, vicepresidente ejecutivo de la División de Sistemas de Plataformas de Juniper Networks, balancear mejor la composición de hardware y software en las redes de los operadores, porque hasta la fecha estaban dominadas por el primer elemento.

Este balanceo entre hardware y software tiene como objetivo reducir los costos, tanto de la inversión en Capex, utilizando más hardware off-the-shelve, como en la de Opex, reduciendo la complejidad en la gestión de la red. IMS, siendo un elemento del core de la red, no podía no ser susceptible a la virtualización o a ser ofrecido a través de soluciones en la nube de los propios operadores, idealmente, pero que también podría ofrecerse a través de servidores ajenos como los de Amazon y utilizados, entre otros, por WhatsApp para ofrecer su servicio de mensajería en la nube —no es carrier grade, pero al usuario no parece importarle mucho este matiz—.

En este sentido nos encontramos con la propuesta de Metaswitch bajo el nombre Project Clearwater, que no sólo ofrece un core IMS basado en software para que los operadores puedan utilizarlo en su propia nube, sino que es de código abierto, o semi abierto si quieren, según interpretamos las palabras de Martin Taylor, chief technical officer (CTO) de la empresa, con quien conversamos esta semana sobre este asunto.

Y lo interpretamos como código “semi abierto” porque, como nos comentó Taylor, no hay mucha gente en el planeta que pueda ver el código y mejorarlo, como sucede con otro tipo de propuestas de esta índole. Además, si bien los operadores valoran los proyectos de código abierto, siempre tienen tendencia a contar con soluciones estandarizadas comerciales que se ajusten de salida a sus requisitos y que tengan a un responsable comercial de cierto peso y trayectoria cubriéndole las espaldas.

Por ello, en la página de este proyecto no verán a muchas empresas conocidas contribuyendo a mejorar el código —de hecho no se lista a ninguna—. Además, se asume que la idea de Metaswitch al hablar de código abierto es dejarle saber a los operadores que el uso del software es gratuito pero que ellos tienen el control total, eliminando la incertidumbre asociada a los proyectos de código abierto.

Sin embargo, para dejar claro que Project Clearwater sí recibe input del mercado, Taylor nos deja saber que son los operadores e integradores —sin mencionar nombres concretos, aunque habla de operadores tier 1— los que están descargando y jugando con el código, aportando feedback para su mejora. Por lo que, de una forma u otra, la empresa está consiguiendo por un lado los beneficios del código abierto, y por otro, ofrecer una mayor garantía a los operadores.

Y como ya habrán adivinado, el Project Clearwater es una iniciativa para reducir precisamente las dos etiquetas negativas que tiene IMS y que mencionábamos al principio del artículo: costo y complejidad. Según Taylor, una solución IMS en la nube ayuda a justificar la inversión en IMS en una situación donde el ingreso adicional que se puede obtener por ofrecer VoLTE no existe debido a la competencia de servicios de voz de los OTTs. Es más, Taylor asegura que el costo de gestionar un core IMS en la nube y que es escalable de forma dinámica bajo demanda, es equiparable al costo que enfrentan los propios OTTs para ofrecer sus servicios, “unos centavos de dólar por usuario al año”, y que les permiten tener un modelo de negocio basado en el cobro de un dólar anual por usuario —referencia al precio de WhatsApp por su servicio de mensajería—.

Ahora bien, las soluciones en la nube, de código abierto o cerrado, virtualizadas, deben seguir ofreciendo la capacidad carrier grade para ser competitivas contra la infraestructura IMS tradicional de hardware, de lo contrario los operadores pueden optar por otro tipo de soluciones para su oferta VoLTE que no se basan en IMS, que además, según los proponentes de estas alternativas, no dejarían a los operadores excluidos de acuerdos de interconexión e interoprabilidad con otros operadores con IMS/VoLTE/RCS.

Taylor asegura que a pesar de que los usuarios parecen satisfechos con los servicios de voz best effort ofrecidos por los OTTs, los operadores no deben sacrificar su intención de ofrecer un servicio confiable el 99,999 por ciento del tiempo (los cinco nueves que forman la definición del carrier grade). Asegura que las soluciones virtualizadas mediante técnicas de ingeniería de software pueden y deben ofrecer dicha confiabilidad a los operadores. Una redundancia tal que si bien el usuario puede llegar a perder la comunicación, la pueda reanudar al instante nuevamente, como sucede con los servicios de telefonía actuales.

Personalmente, el debate siempre me acaba llevando al futuro valor de la voz y a la posible monetización de otros servicios avanzados multimedia a través de IMS. Como no existe una respuesta clara y muchas situaciones concretas por cada operador, también es necesario evaluar las tres etapas en las que se encuentra el mercado, para identificar qué operadores podrán esperar a lanzar IMS en un ambiente confiable virtualizado que les permita entrar en el ecosistema IMS, a unos costos acordes con el valor que sea que tengan en el mercado los servicios de voz como VoLTE, y el resto de innovaciones que resulten en tener un core IMS —la idea de su desarrollo no fue lanzar únicamente servicios de voz sino una plataforma de innovación que, por ahora, ofrece resultados limitados en este sentido—.

la idea de su desarrollo no fue lanzar únicamente servicios de voz sino se una plataforma de innovación

Cuenta con más de 22 años de experiencia cubriendo el sector de las telecomunicaciones para América Latina. El Sr. Junquera ha viajado constantemente alrededor del mundo cubriendo los eventos de mayor relevancia para la industria en América, Europa y Asia. Su experiencia académica incluye un BA en periodismo escrito por la Universidad de Suffolk en Boston, MA, y un Master en Economía Internacional en la misma institución.

2 Comentarios

  1. Tener servicios virtualizados en la nube de alguien más es una manera primitiva de ver NFV, pero si realmente queremos hablar de SDN (y sobre todo con la N de Network) la ventaja principal es cuando sacas la Nube de los Data Centers y la haces agil en la Red de los operadores, considerando que tienen equipo de acceso a menos de 500 mts de los clientes, entonces imagina la enorme potencialidad de activar funciones a los usuario en una nube a 500 mts !, eso es en verdad un “Network Enabled Cloud”.

    • Imagino que de ahí debe venir la real ventaja de los operadores cuando se habla de que sus activos de red son el mejor arma contra los OTT. También imagino que es diferente tener una nube propia como la que describes o tener ciertos elementos del core en un hosting preparado para los requisitos de los operadores. Asumo que la opción de una solución versus la otra dependerá del músculo financiero y el riesgo que se perciba en la inversión en VoLTE/IMS. Riesgo me refiero si el operador cree que podrá volver a cobrar por ciertos servicios o si para ciertos usuarios los servicios de VoLTE serán un valor añadido y no así para las cuentas de negocio, y los clientes empresariales. Lo dejo ahí que creo que me estoy yendo por las nubes 😉

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