El presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de los Estados Unidos, Ajit Pai, propuso destinar unos 954 millones de dólares para la restauración y expansión de las redes de telecomunicaciones en Puerto Rico y las Islas Vírgenes que fueron afectadas por los huracanes María e Irma.
Pai propuso la creación de un fondo para Puerto Rico por 750 millones de dólares y otro de 204 millones de dólares para las Islas Vírgenes estadounidenses. Los fondos, de nombre Uniendo Puerto Rico y Conectando las Islas Vírgenes Estadounidenses, proveerán asistencia para restaurar las redes afectadas por la temporada de huracanes 2017 y extender la cobertura de banda ancha en las islas. La decisión se toma a menos de tres meses de que comience la temporada de huracanes 2018.
El plan se divide en una inyección de cerca de 64 millones de dólares en esfuerzos de restauración a corto término y una propuesta para colocar cerca de 361 millones de dólares en un fondo a largo plazo para la restauración y expansión de la banda ancha fija en Puerto Rico y las Islas Vírgenes. Además, se destinarán cerca de 259 millones de dólares a término medio para la recuperación y expansión de las redes 4G LTE en ambos territorios.
El plan será financiado con la provisión de aproximadamente 256 millones de dólares de nuevos fondos y la relocalización de fondos del servicio universal dirigidos a Puerto Rico y las Islas Vírgenes.
La FCC indicó que, además, ofreció a los territorios unos 77 millones de dólares en fondos del servicio universal para la recuperación de los servicios de radiodifusión. Además, recordó que la FCC fue rápido en otorgar licencias para apoyar los esfuerzos de Project Loon, de Facebook, para dar conectividad de Internet a los residentes y destacó la reconexión de escuelas y bibliotecas, entre otros.
Sin embargo, habrá que ver si la inyección de fondos será suficiente para recuperar la conectividad en las islas,cuando las pérdidas asociadas al huracán María alcanzaban los 1.500 millones de dólares sólo en Puerto Rico, según cifras de la Junta Reglamentadora de la isla. El plan no hace referencias a los daños eléctricos por el huracán, uno de los principales problemas de la isla que afecta a las redes de telecomunicaciones.
Liberty fue uno de los operadores más golpeados por el huracán, con un deterioro de 660 millones de dólares en el último reporte de resultados. En noviembre de 2017 la compañía calculaba que los daños por el huracán le demandarían el desembolso de 150 millones de dólares adicionales.
De acuerdo con el análisis de la FCC publicado el cinco de marzo de 2018, sólo el 4,3 por ciento de los emplazamientos celulares están fuera de servicio en Puerto Rico, mientras que en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos la cifra sube al 13,8 por ciento. Los centros de emergencia y seguridad pública están en funcionamiento.
Dado que hay cortes generalizados del suministro eléctrico en ambos territorios, FCC afirmó que ha recibido informes indicando que un porcentaje “bastante alto” de consumidores no cuentan con servicio de cable ni con servicios telefónicos de línea fija, aunque no precisó números. En Puerto Rico, añadió, no hay conmutadores importantes afectados.
