Rakuten Group y AST SpaceMobile acordaron crear Rakuten AST, una empresa conjunta que desplegará y administrará en Japón una red de comunicaciones directas entre satélites y teléfonos móviles, conocida como D2D. La infraestructura utilizará satélites de órbita terrestre baja (LEO) y espectro de banda media, con el objetivo anunciado de iniciar operaciones nacionales antes de que termine marzo de 2029.
El proyecto fue seleccionado por el Ministerio de Asuntos Internos y Comunicaciones de Japón dentro del programa J-LEO, según informaron las compañías. Rakuten AST espera recibir hasta 148.000 millones de yenes, equivalentes a unos 1.000 millones de dólares, durante aproximadamente tres años. Los recursos serán canalizados por la Asociación de Redes de Comunicaciones e Información de Japón una vez constituida la nueva empresa, por lo que la cifra representa un límite de financiamiento previsto y no una inversión ya ejecutada.
En cuanto a su estructura, Rakuten Group tendrá el 51 por ciento de los derechos de voto y AST SpaceMobile controlará el 49 por ciento restante mediante su filial japonesa AST SpaceMobile Japan Holdings II GK. La sociedad tendrá un capital legal de 100 millones de yenes (unos 631.900 dólares), estará domiciliada en Tokio y se ocupará de comprar los satélites y operar la conectividad. Aunque las partes ya firmaron el acuerdo para establecerla, su constitución está prevista para noviembre de 2026.
En términos técnicos, AST SpaceMobile suministrará los satélites, mientras que Rakuten AST gestionará la red no terrestre (NTN) desde Japón. De acuerdo con el comunicado, el servicio buscará conectar teléfonos disponibles comercialmente sin antenas ni terminales satelitales especializados. Esa es la diferencia práctica del modelo D2D frente a los servicios que requieren equipos dedicados: la capa satelital puede funcionar como extensión de la red móvil para usuarios que se encuentren fuera de la cobertura terrestre.
Además, la iniciativa contempla un mecanismo de roaming de emergencia entre operadores móviles. Las empresas plantean que esa capacidad permitiría mantener servicios de banda ancha durante desastres naturales u otras interrupciones de la infraestructura terrestre, además de llevar cobertura a zonas sin redes celulares. El comunicado no precisó cuántos satélites formarán la constelación japonesa.
Por su parte, AST SpaceMobile indicó que sus próximos satélites incorporarán una antena de matriz en fase de aproximadamente 223 m². La compañía también afirma que sus satélites Block 1 BlueBird conectaron teléfonos convencionales y registraron una velocidad máxima de descarga de 98,9 Mbps en pruebas previas. Esas cifras corresponden a mediciones reportadas por la propia empresa y no constituyen todavía el rendimiento comercial de la futura red japonesa.
Al mismo tiempo, Rakuten AST planea poner capacidad a disposición de clientes internacionales de AST SpaceMobile cuando no sea requerida prioritariamente en Japón. Esa utilización fuera del mercado japonés estará sujeta a aprobación regulatoria. Rakuten Mobile también dijo que trabajará con AST SpaceMobile en computación de borde con inteligencia artificial y administración automatizada del espectro, con posibles aplicaciones en IoT, logística, agricultura, construcción y monitoreo de infraestructura; estas líneas permanecen en etapa de desarrollo y exploración.
En paralelo, el proyecto se inscribe en la expansión regulatoria y técnica de AST SpaceMobile en distintos mercados. En América Latina, Chile le otorgó una concesión para operar durante 30 años, mientras que la compañía trabaja con Anatel en Brasil sobre el uso de espectro en banda S y 700 MHz. También completó con TELUS una prueba de integración satelital para smartphones en Canadá.
Rakuten y AST SpaceMobile mantienen una asociación desde marzo de 2020, y Rakuten Mobile prevé iniciar pruebas de su servicio satélite-móvil en un entorno comercial antes de que concluya 2026. La empresa conjunta amplía ese trabajo desde las pruebas hacia una infraestructura nacional planificada, aunque el servicio dependerá todavía de la constitución de Rakuten AST, el despliegue de los satélites, la gestión del espectro y las autorizaciones correspondientes antes de su entrada en operación.
