MVNOs: un servicio móvil virtual

A la hora de elegir un operador móvil, sucede que uno se encuentre ante muchas más opciones de lo que parecería posible. Tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido o España existen docenas de servicios de telefonía móvil, a pesar de que en cada uno de estos países las redes celulares están controladas por tan sólo un puñado de operadores.

¿Cómo puede haber más operadores que redes? La respuesta es que la mayoría de los operadores son virtuales: no cuentan con infraestructura de red propia, sino que pagan por utilizar aquella de los operadores más grandes. De modo que los clientes de Lycamobile en el Reino Unido que eligieron a este operador para escapar a la tiranía de O2 siguen utilizando los minutos de llamadas, mensajes de texto y datos de O2. La única diferencia es que le pagan a un intermediario.

La razón por la cuál los llamados operadores móviles virtuales (MVNOs) son tan prolíficos es que a menudo ofrecen más servicios o precios más competitivos que los operadores mayores. A continuación pasaremos revista a las diferencias entre unos y otros operadores.

▪ Muchos MVNOs ofrecen un servicio más económico que los operadores con red propia porque sus gastos son relativamente más bajos. No realizan demasiado marketing ni publicidad, sus costos de adquisición de clientes son bajos y no deben mantener un presupuesto de costos de capital porque no tienen redes propias. Varios MVNOs ni siquiera cuentan con un catálogo de celulares, limitándose a vender tarjetas SIM, y aquellos que sí venden dispositivos, a menudo compran Androids baratos o teléfonos de segunda mano. El gasto mayor de los MVNOs es la cuota mensual de capacidad de red que pagan a su proveedor, pero dado que adquieren los servicios de voz y datos a tarifa mayorista, pueden a su vez ofrecer precios más competitivos a sus usuarios.

▪ Todos quieren formar parte de la industria celular — incluidos Virgin, Google y Tesco —, y ser dueño de un MVNO es una manera fácil de convertirse en operador sin gastar fortunas en comprar espectro y construir una red. Estos MVNOs creados por vanidad suelen brindar servicios económicos, orientados a aquellos consumidores con un presupuesto moderado que a menudo no encuentran un plan a su medida entre los ofrecidos por los operadores tradicionales.

▪ Es imposible crear una marca o un plan de servicios único que tenga en cuenta las necesidades e intereses de todo tipo de usuarios. Si los principales operadores apoyan el desarrollo de los MVNOs, es en parte porque así pueden acercarse a un segmento del mercado al que normalmente no tendrían acceso. Por ejemplo, Virgin Mobile en Estados Unidos busca llegar a la población joven. Muchos otros MVNOs, como Lycamobile en Europa o Telcel America en Estados Unidos, intentan atraer a inmigrantes o consumidores con amigos y familiares en el exterior ofreciendo planes internacionales baratos.

▪ Nuevos modelos de negocios. Algunos de los MVNOs más recientes no se limitan a competir en los precios que ofrecen, sino que buscan introducir cambios en la industria, renovando los servicios móviles más tradicionales. Por ejemplo, en Estados Unidos FreedomPop ofrece planes básicos mensuales de voz y datos completamente gratuitos. Con su MVNO Project Fi, Google está experimentando con tarifas planas de datos (en Estados Unidos se paga un dólar por cada 100 MBs consumidos) y un modelo empresarial de “primero Wi-Fi”, transfiriendo la mayor parte del tráfico de datos a redes inalámbricas sin licencia y más baratas. Truphone está intentando crear un plan de datos internacional que permita al usuario atravesar fronteras sin tener que pagar costos de roaming.

A pesar de todas sus ventajas, los MVNOs también tienen defectos. Para mantener sus precios bajos, estos operadores deben reducir costos, por lo que a menudo no cuentan con un buen servicio de atención al cliente. Asimismo, muchos operadores tradicionales colocan restricciones a sus socios virtuales: en ocasiones los MVNOs no obtienen acceso a las redes 4G más rápidas, o se les prohíbe vender los dispositivos más nuevos.

Y el hecho de que un MVNO se encuentre hoy vivito y coleando no significa que lo esté mañana: son muchos los MVNOs que han fracasado. Algunos fueron cerrados por sus operadores asociados (Disney Mobile y ESPN Mobile) o comprados por operadores más grandes (Boost Mobile), mientras que otros se quedaron sin dinero (Amp’d Mobile).

No cabe duda que el mundo de los operadores virtuales está aportando muchísimas innovaciones a la industria celular, pero no toda idea novedosa encuentra siempre un mercado.

Texto traducido por Johanna Basnak, OpenSignal. Puede leer la versión original en inglés aquí.

Kevin Fitchard es un periodista especializado en la industria móvil y las tecnologías inalámbricas, que ha escrito más recientemente para Gigaom y como autor invitado para OpenSignal.

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