“Los satélites LEO tienen ventajas de cobertura, latencia y durabilidad de las terminales”

Desde sus inicios, hace casi 20 años, Iridium diseñó, lanzó y operó una red de satélites de órbita baja, a 780 kilómetros sobre la Tierra. Se trata de una flota que gira constantemente, de polo a polo.

Sobre esa infraestructura, que cubre el 100 por ciento del planeta, la compañía desarrolló productos de telefonía satelital, servicios para el sector marítimo, radio satélital, entre otros. Los primeros satélites, que estaban previstos para una vida útil de siete años, han servido durante casi 20 años. “Nosotros esperamos que a 780 km de la Tierra hubiera más radiación, lo que deteriora el satélite, pero afortunadamente no fue el caso. Además, teníamos suficiente combustible, lo que ha permitido extender la vida útil”, explicó a TeleSemana.com Gustavo de Lucio, director para Latinoamérica de Iridium.

Este año, la compañía ha renovado su constelación de satélites, que demandó una inversión de 3.000 millones de dólares. Parte de los recursos son fruto de la salida a la bolsa de 2010, que permitió levantar fondos para el proyecto. Los nuevos satélites, capaces de aumentar 10 veces la capacidad de ancho de banda, fueron construidos por Thales Alenia.

En el marco de su alianza con la argentina Tesacom, Gustavo de Lucio conversó con TeleSemana.com sobre los la constelación Iridium Next y los planes de negocio en la región.

¿Cuál es el estado del proyecto de renovación de la constelación?

Lo que estamos haciendo ahora es reemplazar una constelación de baja orbital por satélites nuevo, con tecnología nueva que nos va a permitir en la misma banda L en la que estamos operando poder ofrecer servicios de hasta 1,4 Mbps.

El servicio de mayor velocidad que actualmente ofrecemos, usando la vieja constelación, es de 134 Kbps. Es decir, vamos a poder aumentar 10 veces la capacidad.

En total, el proyecto consta de 81 satélites. De esos 81 satélites, 75 van a estar en órbita y otros seis van a estar de repuesto en tierra. De los que están en órbita, unos 66 van a operar. Vamos a tener nueve satélites en órbita de repuesto. El plan es renovar la constelación con satélites nuevos con la misma arquitectura de 66 satélites de baja órbita interconectados con redundancia en la banda L. La diferencia es que los satélites nuevos son más potentes y con nueva tecnología.

Los nuevos servicios denominados Certus son los primeros dentro un abanico de servicios que vamos a presentar en el mercado. Todos requieren de esta nueva constelación para poder ofrecer el ancho de banda de cada uno de ellos.

¿Por qué como compañía siempre mantuvieron la elección de satélites de órbita baja?

Lo que hemos visto a lo largo de los últimos 17 años que estamos operando es que hay una ventaja competitiva del punto de vista tecnológico en tener satélites que están en constante movimiento, porque apuntamos a clientes que quieren comunicaciones en movimiento.

Además, cuando tenés una constelación a 780 Km de la Tierra, la latencia es mucho menor y la fuente de energía que requiere es mucho menor, por lo tanto, los equipos son muchos más pequeños y la constelación tiene una redundancia para no tener fallas. Es decir, si un satélite nuestro, por algún motivo, no está operando, tenés 65 satélites que sí van a estar funcionando. En cambio, si un satélite geoestacional no funciona, se cae el servicio.

Por último, la red LEO permite tener antenas sin partes móviles porque son omnidireccionales. Eso hace que la vida útil sea mayor y no haya que hacer un mantenimiento de esos equipos.

Además, con nuestra constelación tenemos cobertura en todo el planeta.Un satélite demora ocho minutos en pasar de horizonte a horizonte, entonces, siempre vas a tener un satélite que te va a dar conectividad. Como todos los satélites en órbita LEO se están moviendo y el vehículo en Tierra también se está moviendo, siempre va a tener posibilidad de conectarse con algún satélite.

Entonces, hay una ventaja de cobertura, de latencia y de duración y mantenimiento de las antenas. La experiencia del usuario es mucho mejor.

Ahora están operando en la banda L, ¿tienen previsto operar en alguna otra banda en el futuro?

No, no tenemos a corto ni a mediano plazo planes de operar en otras bandas. Iridium ha sido un especialista en esa banda y no queremos meternos en otros mercados en los que nosotros no somos protagonistas.

Además de los servicios tradicionales de satélites, últimamente parece haber espacio para crecer en IoT, ¿tienen prevista alguna oferta de servicios?

Ahora mismo estamos lanzando toda una nueva generación de servicios de banda ancha denominado Certus, pero también tenemos todos los servicios que hemos venido ofreciendo a lo largo de los últimos 17 años. Se han ido introduciendo nuevos servicios inclusive IoT. Tenemos un dispositivo que se ha lanzado al mercado el año pasado que permite mandar datos de 240 bytes y recibir de 270 bytes.

El año que viene estaremos sacando un nuevo módulo, más pequeño, para poder atender menores velocidades. Ese módulo es el que van a utilizar los fabricantes para desarrollar terminales que permitan atender necesidades específicas del mercado IoT.

Iridium tiene actualmente un grupo de socios tecnológicos de más de 200 empresas que desarrollan una variedad de productos usando nuestros módulos. Esperamos que es ese mismo grupo de fabricantes participen de este proceso.

Los requerimientos de los usuarios del mercado IoT son muy fragmentados, a diferencia de los servicios de mayor ancho de banda que ya hemos presentado. En estos casos, con pocas terminales se puede cubrir una gran parte de la demanda del mercado. En cambio, en IoT, el único límite es tu imaginación.

¿Ya están trabajando con algún fabricante para estos equipos de IoT?

En principio estamos intentando definir cual va a ser el módulo que se va a usar en ese mercado. Una vez que eso este definido, que estamos próximos a hacerlo, se participará a los fabricantes. Ya hay varios que están pendientes de que salga el módulo.

En las presentaciones se mostraron equipos que pueden conectarse a las redes satelitales y celulares, ¿cómo ves esta convergencia?

Los fabricantes como Thales y Cobham han hecho una lectura en base a su experiencia y en base a lo que ellos ven en el mercado. Thales, por ejemplo, ha decidido agregarle un montón de otras funciones como Wi-Fi, radio-puente para aprovechar radios UHF o VHF e inclusive la posibilidad de conectarse a la red celular para convertir al equipo en dual mode. Creemos que mientras más funciones tenga un equipo, mejor.

Ahora, nosotros como operador de un servicio satelital sabemos que jugamos en una industria donde somos proveedores de servicio de nicho y pensamos que debemos mantener esa estrategia y no entrar en mercados que no son naturales para un servicio satelital.

En Argentina han anunciado un acuerdo de comercialización con Tesacom, ¿cómo es el modelo de socios en el resto de la región? 

Nosotros no tenemos acuerdos de exclusividad, somos un mayorista. Nosotros lo que ofrecemos a las distribuidoras o socios comerciales es una constelación, equipos y servicios para que ellos puedan agregar valor y comercializar el servicio en sus respectivos mercados.

En Argentina y en otros países de la región tenemos un modelo parecido. Lo único que requerimos a los distribuidores es que tengan las autorizaciones y licencias para exportar servicios localmente. Nosotros lo que obtenemos es lo que se llama landing rights, pero no tenemos la estructura para vender el servicio al cliente final.

Estamos diseñados para darle soporte a aquellos socios pero darle una libertad de acción en cuanto al mercado que ellos quieran atacar sabiendo que nosotros no vamos a ir a competir con ellos. No estamos interesados en ir a venderle servicios a los clientes más grandes de Argentina y que un socio comercial como Tesacom en Argentina solo ataque a los clientes que a nosotros no nos interesa.

Leticia Pautasio es periodista y Licenciada en Comunicación Social por la Universidad Nacional de Quilmes (Buenos Aires, Argentina). Durante su carrera profesional se desempeñó en gráfica, radio y medios de comunicación en línea. Desde 2009 se especializa en tecnología, telecomunicaciones y negocios; cubriendo la realidad del sector en América latina. En 2013 obtuvo el diplomado "El Periodista Latinoamericano como agente y líder en el desarrollo social" del Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey (México). Contacto: [email protected]

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