Podríamos decir, sin miedo a equivocarnos, que son los grandes operadores los que han movido ficha para hacer posible un RAN más abierto, donde la innovación sea más veloz y la competencia ofrezca precios más baratos asociados a dicha innovación. Los avances de OpenRAN son notables desde dos ángulos principales: O-RAN Alliance y el grupo de trabajo en OpenRAN del Telecom Infra Project (TIP). Dos trabajos complementarios, el primero más en el software y el segundo en el hardware, liderados por jugadores extraños al sector de las telecomunicaciones como Facebook, pero con el apoyo de los principales operadores móviles del planeta.
Y hoy OpenRAN recibe un nuevo empujón, no menor, con el último anuncio de Open Networking Foundation (ONF) por el cual se forma el proyecto SD-RAN (Software Defined Radio Access Network) para buscar la creación de plataformas de software de código abierto y soluciones de múltiples proveedores para implementaciones móviles tanto en redes existentes 4G como en las futuras 5G. Inicialmente, este nuevo proyecto se centrará en la construcción de un controlador inteligente para el RAN de código abierto (nRT-RIC) compatible con la arquitectura que esta desarrollando desde hace tiempo O-RAN.
Es en este punto donde radica, gran parte, la importancia de este anuncio. OpenRAN vuelve a recibir un empujón de una entidad no menor para una de sus piezas más importantes y que, parece, que nadie estaba atacando todavía.
El proyecto SD-RAN nuevamente cuenta con el respaldado de los sospechosos habituales detrás de OpenRAN y que junta a operadores, jugadores de la nube y otras empresas que buscan ser más prominentes en el sector de las telecomunicaciones y para las cuales un RAN abierto les abriría nuevas líneas de negocio. Así, la composición de este nuevo grupo de trabajo queda formado por: AT&T, China Mobile, China Unicom, Deutsche Telekom, Facebook, Google, Intel, NTT, Radisys y Sercomm.
Hasta la fecha, dice ONF en su comunicado, se han abordado una amplia gama de casos de uso de operadores, que incluyen centro de datos, acceso fijo, backhaul, transporte óptico y core móvil. Sin embargo, el RAN móvil es uno de los casos de uso más “desafiantes” y por este motivo aún no se ha beneficiado de la desagregación, la interoperabilidad de múltiples proveedores y la “SDNización”. ONF considera que este era un buen momento para entrar en escena al ver que la industria se había alineado detrás de la arquitectura abierta y las interfaces especificadas por O-RAN. Y ahora es cuando el enfoque que impone ONF a sus proyectos puede trasladarse definitivamente al RAN. Toda una declaración de intenciones.
µONOS-RIC está diseñado para controlar una serie de equipos RAN abiertos de múltiples proveedores de acuerdo con la arquitectura O-RAN. Las xApp que se ejecutan sobre µONOS-RIC son responsables de la funcionalidad que tradicionalmente se ha desplegado en implementaciones propiedad de los proveedores, en muchos casos a través de Self Organizing networks (SON). Un objetivo principal del proyecto SD-RAN es permitir, teóricamente, que un controlador inteligente externo controle el RAN para que los operadores tengan visibilidad y gestión de sus redes RAN y otorgando así a los operadores la propiedad y el control sobre cómo se utiliza y optimiza el espectro, junto con las herramientas para ofrecer una experiencia óptima para los usuarios y las aplicaciones.
Los miembros participantes del proyecto SD-RAN planean implementar, crear prototipos y probar una arquitectura avanzada que permite que las xApps RIC inteligentes controlen un amplio espectro de funciones SON y RRM, que históricamente se han implementado como características patentadas por el proveedor de equipos de estaciones base propietarias. El enfoque y los objetivos de SD-RAN son complementarios a varios esfuerzos en la industria, incluido el trabajo que se lleva a cabo dentro de O-RAN y el grupo de proyectos TIP OpenRAN.
SD-RAN seguirá las especificaciones de O-RAN a medida que se desarrollen y también hará uso de componentes de código abierto existentes para facilitar la interoperabilidad. Dado que el proyecto es pionero en nuevas funcionalidades, todas las extensiones y los aprendizajes que surgen de la construcción del sistema serán aportados a O-RAN.
El trabajo de SD-RAN dentro de la comunidad ONF se llevará a cabo en paralelo con el trabajo que se contribuirá a la comunidad de software O-RAN. La intención es que las implementaciones interoperables surjan de ambos esfuerzos, de modo que se pueda demostrar y, finalmente, implementar una combinación de componentes de código abierto y propietarios de diferentes proveedores.
Además, el grupo de proyectos TIP OpenRAN 5G NR lanzó recientemente el subgrupo RAN Intelligence and Automation (RIA) para desarrollar e implementar aplicaciones basadas en inteligencia artificial y machine learning para una variedad de casos de uso en el RAN, incluidos SON, RRM y Massive MIMO. El subgrupo RIA de TIP utilizará la plataforma uONOS-RIC de código abierto de ONF, aprovechando interfaces abiertas basadas en especificaciones O-RAN para ensamblar soluciones para el desarrollo, prueba e implementación de casos de uso.
El proyecto SD-RAN ya tiene un prototipo de esqueleto funcional del controlador µONOS-RIC sobre una plataforma de emulación RAN a través de la interfaz E2. Esta implementación demuestra el traspaso y el equilibrio de carga a escala, y admite más de 100 estaciones base y 100.000 dispositivos de usuario con una latencia de traspaso inferior a 50 ms.
La comunidad SD-RAN está avanzando hacia una prueba de campo a principios de 2021, trabajando con los proveedores de RAN para integrar componentes RU, DU y CU mientras se implementan en paralelo xApps para demostrar la funcionalidad SON y RRM.
¿Hasta cuándo el ecosistema de proveedores tradicionales podrá ignorar la presión que se viene haciendo desde sus propios clientes para avanzar con una arquitectura abierta y que ofrezca mayor eficiencia a los operadores móviles?
