Los servicios de roaming a nivel mundial han ido sufriendo un aplastamiento entre mandatos regulatorios y las leyes de la oferta y la demanda. Y, por si fuera poco, durante el último año y medio su desplome ha sido casi total a causa de la pandemia. Ante este panorama, solo ahora revertido brevemente por los operadores del Reino Unido gracias al BREXIT, surge la ineludible pregunta de ¿qué pasará con los servicios de roaming en el futuro con 5G, especialmente en su versión Stand Alone (SA). Y las primeras especulaciones sobre el potencial futuro de estos servicios nos vienen dados por la consultora Juniper Research, cuyo nuevo reporte justamente intenta responder a esta pregunta ¿y ahora qué?
En la actualidad, la mayoría de los servicios 5G comercialmente disponibles se ofrecen a través de las redes Non-Standalone (NSA), que se basan en infraestructura 4G. Si bien actualmente existen acuerdos internacionales de roaming 5G, los operadores parecen ser reacios a establecer dichos acuerdos hasta que el despliegue de redes 5G SA se generalice, dice la consultora. Y esta reticencia parece bastante lógica teniendo en cuenta que los acuerdos de roaming 5G en vigor deberán realizar inversiones para que el roaming 5G SA sea operativo ya que, entre otras cosas, deberán asegurar la interoperabilidad entre las dos arquitecturas de red con otros operadores. Y esta maniobra, dice la consultora, será un ejercicio costoso para los operadores.
Así, la mayoría de los operadores que actualmente ofrecen servicios 5G dependen de las redes NSA, que se construyen utilizando un core 4G/LTE y facilita los acuerdos de roaming existentes. Sin embargo, cada vez hay más operadores que han implementado con éxito redes 5G SA, como son Proximus en Bélgica, DirecTV en Colombia, Singtel en Singapur, China Telecom en China, Rogers en Canadá y Vodafone en Alemania. Para estos operadores perseguir el negocio de roaming 5G SA es, bajo las circunstancias actuales, una decisión complicada por la inversión requerida y los pocos socios con los que pueden llegar a acuerdos para aprovechar algunas de las funcionalidades críticas de 5G SA, como por ejemplo network slicing.
El despliegue de las redes NSA ha sido relativamente rápido en comparación con otras generaciones de tecnología de redes, entre otras cosas porque los operadores reutilizan su core 4G. Por eso, el roaming 5G NSA no requiere un esfuerzo sustancial para actualizar los servicios de valor agregado de roaming existentes. Sin embargo, en términos de 5G SA la cosa cambia y los servicios de valor agregado deberán rediseñarse “significativamente” para tener en cuenta la funcionalidad que simplemente no existía en 4G como, por ejemplo, las capacidades que ofrece network slicing. Esta capacidad no es menor ya que está detrás de muchos de los modelos de negocio que los operadores móviles deberían poder monetizar. Así, el roaming 5G SA también depende, en cierta medida, de que esta funcionalidad sea realmente una máquina de monetización.
Sin embargo, también es importante que los proveedores de roaming se aseguren de que su conjunto de servicios de valor agregado sea compatible con tecnologías heredadas, incluidas 2G, 3G, 4G y VoLTE, ya que no todo el tráfico de roaming pasará inmediatamente a las redes 5G. Esto implicará un mayor nivel de complejidad, ya que los operadores manejarán el tráfico en al menos tres tecnologías diferentes al mismo tiempo, y habrá un requisito de interoperabilidad e interfuncionamiento, advierte la consultora.
Y añade que también será importante monitorear la experiencia de los usuarios, especialmente a medida que network slicing se convierta en un modelo de cobranza viable para los operadores. Por ello, a medida que aumenta la cantidad de dispositivos habilitados para 5G en el mercado, los operadores deben poder dirigir los dispositivos al segmento de red más apropiado que ofrezca la mejor experiencia. Al monitorear la calidad de las experiencias de roaming 5G, los operadores también podrán proponer ofertas de roaming que coincidan con los patrones de uso, tanto de los usuarios como de los dispositivos conectados (IoT), lo que les permitirá generar más ingresos, dice Juniper Research en su informe.
En la actualidad, la mayoría de los operadores que brindan servicios 5G dependen de las redes NSA. El verdadero valor en el direccionamiento (steering) de las soluciones de roaming no se hará realidad hasta que los operadores inviertan en infraestructura 5G SA a gran escala, ya que el steering en el roaming en un contexto 5G se basa en la elección de redes SA dentro del país visitado por el usuario. Si solo hay uno o dos operadores que hayan lanzado una red 5G SA en un país específico, los operadores tendrán poco uso de las soluciones de roaming habilitadas para 5G. A medida que se acelera el despliegue de las redes 5G SA, el steering de roaming se volverá crucial para que los operadores dirijan los dispositivos hacia su socio de roaming más adecuado.
Las soluciones de steering de roaming deberán ser lo suficientemente maduras como para detectar qué redes asociadas son capaces de ofrecer 5G, cuáles tienen 5G SA, cuáles ofrecen network slicing y cuáles son capaces de admitir voz sobre 5G. Por lo tanto, la dirección de las soluciones de roaming debe combinarse con análisis avanzados para proporcionar información valiosa sobre las funcionalidades de la red de los socios. Los proveedores de servicios también deben poder guiarse por objetivos mayoristas para optimizar la eficiencia y la experiencia del usuario, como las redes que son capaces de admitir VoLTE y 5G, dice el informe.
En definitiva, para poder tener un roaming efectivo en 5G, especialmente con la llegada de SA, los operadores no sólo van a tener que invertir en un servicio que por ahora parece tener una tendencia a la baja, sino que además para poder desarrollar modelos de negocio en base al roaming dependen de cómo progresen el resto de operadores con los que van a necesitar ofrecer este servicio. Un panorama que parece poco alentador en el contexto actual, veremos en el futuro.
