Open RAN, sus desafíos y oportunidades, fue el primer episodio de Zona Telco, un nuevo segmento de TeleSemana.com, en en el que se discutirá con expertos de la industria sobre los temas que están en la agenda de las telecomunicaciones. Y a la gran expectativa que genera O-RAN se suman los desafíos, que van desde entender a la nueva tecnología, ver cómo se logra la interoperabilidad con otros sistemas y cuál es el costo final que representa, hasta las oportunidades, en donde surge una mayor cantidad de proveedores, que permitirán bajar costos y promover la innovación, aunque esa promesa se advierte todavía lejana.
La charla comenzó en torno a lo que propone Open RAN al sector y la expectativa que se genera en torno a ella. Darwin Parra, Global Enterprise Architect RAN de Dell dijo que “hay una parte que está convencido de que Open RAN es la elección, otros que creen que no y un tercer grupo está en evaluación. Hay un poco de alta expectativa. Nos encontramos con que hay un poco de desconexión entre lo que significa una red abierta y una red simple. Requiere muchísimo esfuerzo poner los componentes de una red abierta, que darán un elevado nivel de ahorro en la operación, y multiplicidad de usos. Lo vemos en América latina y también en Europa, especialmente en redes rurales. En cuanto a las redes privadas vemos que hay interés para minería, para industria. Y es algo muy interesante”.
Por su parte, Francisco Mellado, Senior Specialist Solution de Red Hat, planteó el desafío entre quienes se han atrevido a virtualizar la RAN versus los que han optado por estándares abiertos vía O-RAN. “Cuando se trabaja en iniciativas abierta se da la circunstancia de que hay varios analizando en dónde se tiene que dar la estandarización de las instancias abiertas. Y es ahí donde los ecosistemas y los proyectos comunitarios son los que traen la definición de estos aspectos”, indicó Mellado.
En la discusión surgió Rakuten como uno de los impulsores de O-RAN en el mundo, tecnología con la que ya está operando aún cuando no está totalmente alineado con ella, cosa que sí ha hecho NTT Docomo, tal como advirtió Rafael Junquera, director editorial de TeleSemana.com y a cargo de moderar Zona Telco.
Desde Ericsson, Daniel Martello, Strategic Network Evolution Manager, recordó que la compañía forma parte de la alianza O-RAN desde el momento en que se creó, en 2018, y señaló que quienes más aportan a ese grupo son la propia Ericsson y su principal competidora, en relación a Nokia, como forma de demostrar el rol que están tomando los proveedores tradicionales. Consideró que “la industria móvil ha sido moldeada por la colaboración compartida. Open RAN es un paso más que tiene varias complicaciones, en principio de performance en algunas cosas puntuales. La realidad es que hay un segmento, que es la cloudificación, y es enormemente valiosa. El tema de las interfases abiertas es un problema más. Hay algunos ítems que hay que resolver, pero creemos que esto va para adelante, y empujamos esto”, indicó Martello.
Por su parte, Ricardo Anaya, Next Generation Technology Advisor de Qualcomm, subrayó que se impone “la tendencia de la RAN de hacerla abierta, dividida, con más capacidad de procesamiento, habilitar virtualización, mejorar la eficiencia energética”, y lo expuso en un marco en el cual los proveedores de infraestructura están haciendo cosas muy buenas y en donde, además, “el salto de 5G es inminente. Y es ahora donde las redes tienen que crecer. El objetivo de O-RAN es que las redes crezcan más rápido. Y acercar el procesamiento a los usuarios, lo mismo que los servicios, los datos… y estamos apenas empezando. Cuando hay competencia se acelera la innovación y bajan los precios”, aseveró.
La discusión luego avanzó hacia la virtualización y la apertura de redes que, en la visión de Parra, ha avanzado a pasos agigantados, aunque antes se resistía. “El ecosistema en donde Dell participa ha desarrollado tecnologías, donde hemos desarrollado nuestro propio modelo que incrementa la capacidad de procesamiento de la unidad de banda base. Hay reducción de costo de producción y también operativo por el menor consumo de energía”, aseguró el ejecutivo.
Para Martello, de Ericsson, cuando se va a las capas más bajas, se advierte que un procesador de propósito general no tiene la performance que se pretende pero alertó que si bien “la Ley de Moore sigue vigente, creemos que no se va a duplicar la capacidad por siempre”, es decir, que habrá ciertos límites.
De aquí se pasó al impacto que esta disponibilidad tecnológica provoca en cuanto a consumo de energía, y Anaya apuntó que a medida que la red se segmenta, se acerca, se masifica, se reduce también el consumo de potencia. “Al dividir la capacidad de la red se baja la potencia, y se vuelve relevante cada cosa que se puede ahorrar. El problema de la RAN es que es distribución y hay que distribuir energía”, explicó.
Fue el punto en el que los invitados a Zona Telco coincidieron en que en las redes desplegadas de O-RAN también se conciben con el objetivo de llegar a un consumo de energía reducido. Pero Martello reconoció que todavía no hay tantos despliegues de O-RAN como para ver que tengan el mismo nivel de eficiencia que las redes tradicionales, aún cuando Parra consideró que el mayor consumo de energía actual se da a nivel de software. Mellado agregó que “como no hay muchos despliegues, falta la estadística que diga e indique, de acuerdo al perfil y al sector, si puede ser más o menos eficiente en términos energéticos”.
Entonces surgió el tema de la cloudificación que forma parte de los ejes de Open RAN y en donde hubo coincidencia en que hay un factor profesional que atender, vinculado con que los profesionales de las redes van a tener que saber sobre cloud y sobre virtualización. Este factor humano deberá, además, llevarse a otra zona, relativa a la gestión. Habrá que lidiar con varios proveedores al mismo tiempo, hecho que puede ser un problema más desde el punto operativo que del técnico puesto que se estará frente a cientos de cosas distintas lo que implica asumir, al mismo tiempo, lo que supone el costo de integración y quién tiene la culpa ante un problema. Esto hace que esa relación se complejice.
Avanzar hacia O-RAN supondrá también encarar una nueva cultura organizativa, tal como lo señaló Darwin. “Se necesita un cambio en las habilidades y competencias, pero también una evolución en la organización, en cómo se opera una red. El conocimiento y el know how sobre cómo hacer esa transición es disruptivo. Y la solución no es un cambio en las habilidades sino en la forma en que se opera”, indicó. En otras palabras, automatizar todo y tener una visión holística de la red.
Anaya indicó que es necesario evolucionar hacia “cómo optimizamos los recursos de radio, cómo usamos los algoritmos de inteligencia artificial (IA) para hablar entre ellas, para cuando pasan de un lugar a otro o no se están utilizando, para ahorrar energía. Los algoritmos están trabajando en la mezcla de skills ya no solo de radio, sino también en la nube, en IA. Para que Open RAN sea sencillo tienen que ser plug and play. Todos tenemos que evolucionar”.
Para finalizar, se planteó cuáles son, en definitiva, los retos y beneficios de O-RAN. Anaya destacó que el desafío es “interoperar en un ambiente muy fragmentado”, mientras el beneficio es que permite despliegues más rápidos, masificación rápida de un despliegue”.
Darwin dijo que el reto “para operadores nuevos es entender cómo la nueva tecnología va a encajar con su negocio”, mientras que la oportunidad pasa por “el poder de dar acceso y servicios a sectores que tradicionalmente no lo recibían a costo razonable”.
A su turno, Martello indicó que el desafío pasa por “disminuir el costo total de propiedad (TCO, por su sigla en inglés) y de seguridad. Si el TCO no da, y hasta ahora no da, es el principal desafío”. Mellado, finalmente, subrayó que el mayor reto es “la adopción, porque hay que pasar de las pruebas con todos los conceptos nuevos que trae Open RAN”.
El primer episodio de estos capítulos de Zona Telco que continuarán abordando los temas de O-RAN se desarrollará en 14 días, el último jueves de septiembre.
