A mediados de 2021, empezamos a ver una luz al final del túnel en relación a la pandemia del coronavirus, con la llegada de las vacunas, con el paulatino restablecimiento de nuestros hábitos y la recuperación de la economía. Frente a tantos contratiempos, el mercado de las telecomunicaciones ha soportado muy bien todo este movimiento de home office, y la conectividad proporcionada por las empresas del sector fue un factor decisivo para atravesar esta situación, sin precedentes en la historia, de modo tal que se generara el menor impacto posible a la sociedad.
No cabe duda de la importancia de las acciones realizadas por las empresas de telecomunicaciones para reconfigurar la red de acuerdo a las nuevas demandas; se buscó provocar el menor impacto posible en la población, en el gobierno y en las empresas, y elevar a otro nivel la importancia de la conectividad.
En ese mismo período, un hecho me llamó la atención sobre un posible cambio de posicionamiento de las empresas del sector. El caso, en particular, fue que tres compañeros, que antes se desempeñaban en el área de innovación de empresas de telecomunicaciones, migraron a empresas Big Tech; específicamente a Google, Facebook y Amazon. Y vino a mi mente una serie de reflexiones sobre una posible disputa de los jugadores over-the-top (OTT) frente a las empresas de telecomunicaciones y de cómo ellas se benefician de las redes, a pesar que solo las empresas de telecomunicaciones invierten en infraestructura.
El primer hecho interesante a destacar aquí es que, en un pasado reciente, las empresas de telecomunicaciones eran grandes proveedoras de innovación tecnológica; sin embargo, parte de estas capacitaciones se estaban transfiriendo a los grandes fabricantes de equipos, y ellos fueron quienes comenzaron a “entregar” las innovaciones a las empresas de telecomunicaciones que, luego, prueban, validan y llevan estas tecnologías al mercado. Y, aparentemente, ahí es donde comenzaron los problemas.
Unos meses después, el tema apareció con mayor intensidad. Fue en el congreso realizado ese mismo año en Londres, el Total Telecom Congress 2021, en el que se trató, de manera bien estructurada, a los impactos del distanciamiento del área de investigación y desarrollo (I+D) de las empresas de telecomunicaciones; y a cómo este hecho afectó directamente a la evolución de los ingresos y al valor de mercado de estas empresas en los últimos seis o siete años.
En este congreso, el tema se tituló con una frase llamativa, que en traducción libre sería “Un elefante bailando en una sala de cristal”; idea que da una visión del gran impacto en las empresas de telecomunicaciones, aunque sin mayores posibilidades de recuperación en el corto plazo.
Comparando las empresas de telecomunicaciones con las Big Tech antes mencionadas, en términos de ingresos e inversiones en el área de I+D, si se suman los ingresos de estas cuatro empresas durante el período que va entre 2012 y 2019, presentaron un crecimiento impresionante: pasó de 273.000 millones de dólares en 2012 a 774.000 millones en 2019, y estos valores siguen aumentando significativamente. Sin embargo, los ingresos de las principales empresas de telecomunicaciones de Europa mostraron una variación prácticamente lineal y solo en casos puntuales hay un crecimiento expresivo, aunque nunca con la intensidad reflejada en las grandes tecnológicas.
Otra diferencia relevante es el valor de mercado de estas empresas: si se consideran a las seis mayores empresas de telecomunicaciones de Europa -BT, Deutsche Telecom (DT), Vodafone, Telefónica, Telecom Italia y Orange-, todas han perdido valor de mercado desde 2017, monto que puede llegar hasta 110.000 millones de dólares en 2022. Sólo DT tuvo un crecimiento de alrededor de 10.000 millones en el mismo período, mientras que las empresas del grupo GAFA alcanzarían un valor de mercado superior a los 4.000 millones de dólares en 2022.
Aparentemente, los problemas comenzaron cuando las empresas de telecomunicaciones comenzaron a tener un papel menos importante en I+D, en comparación con las Big Tech. Vodafone, por ejemplo, en 2021 invirtió alrededor de 8.000 millones de dólares en I+D; mientras que, en ese mismo período, Amazon invirtió aproximadamente 42.000 millones, seguido por Alphabet, cuya apuesta se ubicó en torno a los 28.000 millones.
Todos estos datos indican que se necesita un cambio importante en el posicionamiento de las empresas de telecomunicaciones, no solo en invertir más dinero en I+D, sino también un cambio conceptual que afectará a estas empresas y a toda la cadena, que prestan servicios tanto en TI como en redes de telecomunicaciones.
Todo este evento de transformación se denomina Telco to Techco e implica que las empresas de telecomunicaciones comienzan a portarse de manera similar a las grandes empresas de tecnología.
En mayo de 2022, TMForum publicó un artículo que se enfocó en este cambio, de Telco to Techco, haciendo un benchmarking con más de 66 operadores en 46 países, incluidas 46 empresas proveedoras de servicio de TI y red a empresas de telecomunicaciones, ofreciendo una visión de los dos lados de la balanza.
Allí, fue posible observar que los ejecutivos de las empresas de telecomunicaciones ya están incorporando la necesidad de un posicionamiento similar al de los grandes proveedores de tecnología y que ya están entendiendo cuáles son las características para ser una empresa Techco, que no necesariamente involucra solo el hacer grandes inversiones en I+D. Es necesario mirar en varias direcciones como, por ejemplo, saber cómo actuar en una plataforma de negocios de un gran mercado, con canales digitales exclusivos para la atención a clientes; o tener un enfoque Cloud Native, donde todo debe funcionar mediante instancias nativas de la nube, con la creación de nuevas aplicaciones que se basen en los datos del cliente y que busquen una comunidad de desarrolladores capaces de aportar la innovación abierta y colaborativa.
Desde la perspectiva de la inversión, también existen algunos caminos a seguir, como la simplificación y la optimización de los sistemas destinados a reducir Opex en el mediano y largo plazo, acción que es extremadamente importante para habilitar más recursos para inversiones en I+D; la masificación de la softwerización, la desagregación y el uso de sistemas abiertos; la búsqueda de trabajar con nuevos socios de tecnología, los hyperscalers; la posibilidad de construir una organización automatizada y orientada a datos, adoptando un enfoque de asociación y ya no de vendedor y comprador.
Sin embargo, la transformación no debe ser exclusiva de las empresas de telecomunicaciones, ellas también ven una transformación en relación con el ecosistema de los proveedores actuales, que deben simplificarse, reducir la dependencia tecnológica y permitir nuevos proveedores que actúen más en alianzas estratégicas y no solo como un comprador y vendedor.
Aparentemente, la transformación de Telco to Techco está en el camino correcto, el tiempo para que estas transformaciones ocurran aún es incierto y, en mi opinión, son fundamentales para la supervivencia del mercado de las telecomunicaciones, que tanto ha contribuido al escenario de transformación digital mundial con sus redes, que son la base de la pirámide y sin las cuales nada existiría.
