Vodafone, antes de firmar el memorando de entendimiento (MoU, por sus siglas en inglés) con el resto de grandes grupos europeos de telecomunicaciones, entre ellos Telefónica, ya era un gran proponente de Open RAN con la realización de pilotos y pruebas en algunas de sus filiales fuera de Europa, las cuales usó como laboratorio para validar esta nueva arquitectura. Pero esta semana se ha destapado con cinco anuncios relacionados con Open RAN con la intención de darle un empujón adicional el ecosistema. Y es que además en estos mismos días se ha celebrado en Madrid el evento anual del Telecom Infra Project (TIP), llamado Fyuz, escenario perfecto para marcar territorio Open RAN para Vodafone.
El primer anuncio de Vodafone venía de su asociación con Qualcomm para desarrollar, probar e integrar unidades distribuidas (DU) y unidades de radio (RU) 5G de próxima generación con capacidades Massive MIMO para ofrecer el despliegue comercial de Open RAN en Europa. Este anuncio conjunto se basa en el compromiso previo de las empresas en abril de 2021 para desarrollar planos técnicos que ayudarán a los proveedores de equipos a construir las redes 5G del futuro utilizando la tecnología Open RAN.
Ambas empresas dicen estar desarrollando soluciones de infraestructura Open RAN 5G impulsadas por la tarjeta aceleradora RAN 5G Qualcomm X100 y la plataforma RAN 5G Qualcomm QRU100 de alto rendimiento. Se espera que las soluciones ofrezcan un rendimiento de consumo de energía innovador para reducir el costo total de propiedad (TCO, por sus siglas en inglés) y hacer que las redes sean ambientalmente sostenibles y aborden las demandas de las redes de próxima generación con MIMO masivo con capacidades 64T64R y 32T32R necesarias para escenarios urbanos densos de alta capacidad.
Minutos después de realizar esta anuncio con Qualcomm, este lunes, el operador informaba estar cooperando con Samsung y Marvell para acelerar el rendimiento y la adopción de Open RAN en Europa —no acabo de entender por qué este acotamiento regional—.
Las empresas dicen que esta cooperación será clave para Open RAN al incorporar la tecnología avanzada System-on-a-Chip (SoC) de Marvell, específicamente adaptada para la nueva arquitectura, en los últimos servidores estándar Commercial-Off-the-Shelf (COTS).
El conjunto de chips Marvell, denominado procesador OCTEON Fusion, funciona asumiendo los cálculos pesados de la unidad central de procesamiento (CPU) estándar en las redes móviles virtualizadas existentes. Combinado con el software RAN virtualizado de Samsung, acelera el procesamiento de datos requerido para una amplia gama de funciones de red de radio complejas, lo que permite que el sistema Open RAN brinde características, seguridad y rendimiento a la par de las redes de radio móvil tradicionales. Y este punto es crucial, porque al final la medición del desempeño de Open RAN será siempre comparado con el RAN tradicional y hasta que no lo iguale o lo supere en rendimiento, difícilmente los operadores invertirán a escala en esta nueva arquitectura.
Los chips de silicio especializados comúnmente conocidos como “aceleradores”, diseñados para redes de radio, pueden ayudar a manejar mejor las demandas de gran capacidad en áreas urbanas densamente pobladas con enormes volúmenes de tráfico móvil, en lugar de depender únicamente de un Procesador de Propósito General (GPP). Los aceleradores pueden ofrecer Massive MIMO, la tecnología desarrollada para servir a muchos clientes en áreas urbanas densas, como centros comerciales, estadios deportivos y parques empresariales. Esta “aceleración” en la DU de la arquitectura Open RAN mejora la velocidad y la confiabilidad generales de cualquier sitio móvil Open RAN.
“Vodafone y Samsung están combinando su liderazgo técnico y adoptando estándares abiertos con el chipset de silicio avanzado de Marvell. Juntos, podemos ofrecer un sistema Open RAN con características y rendimiento que rivaliza con las redes de radio móvil tradicionales ahora y podemos mejorarlas en el futuro, al mismo tiempo que brindamos la resistencia que tanto necesita la cadena de suministro del proveedor”, dice Johan Wibergh, director de tecnología de Vodafone.
Ya en el día de hoy, Vodafone ha arrancado el día con tres anuncios importantes, siendo el primero más sorprendente porque está Nokia involucrado, lo que puede leerse como la prueba casi definitiva de que Open RAN es una imposición de los operadores a la cual se deben amoldar los proveedores si quieren seguir haciendo negocio con ellos. De este modo, Vodafone y Nokia han acordado trabajar conjuntamente en el desarrollo de una solución Open RAN completa, lo que para Vodafone supone “un hito significativo para la industria móvil y un gran impulso para la competitividad de Europa”, dice el operador en su comunicado.
La combinación de la tecnología avanzada System on Chip (SoC) de ReefShark de Nokia, desarrollada en cooperación con Marvell, con los servidores estándar Commercial-Off-the-Shelf (COTS) permitirá que el sistema Open RAN alcance la paridad de funcionalidad y rendimiento con las redes de radio móvil tradicionales. El SoC ReefShark de Nokia aumenta la capacidad de procesamiento de la capa uno, que es necesaria para conectar a muchos usuarios a la estación base móvil y admitir altos niveles de tráfico.
“Nokia es el primer gran proveedor de equipos RAN con sede en Europa que admite completamente Open RAN”, dice Vodafone. Esta asociación con Nokia ayudará a Vodafone a cumplir su objetivo público de que el 30 por ciento de sus redes europeas funcionen con Open RAN para 2030.
A principios del próximo año, Vodafone y Nokia tienen como objetivo demostrar un sistema de banda base Open RAN, que procesa el tráfico móvil de los clientes, utilizando la aceleración de capa 1 en línea, en un paso importante hacia una adopción más amplia de Open RAN. Esta solución finalmente se implementará junto con proveedores de servidores COTS de terceros, de acuerdo con la visión de la industria de un ecosistema abierto y seguro basado en las especificaciones desarrolladas por el organismo de la industria como el O-RAN Alliance.
Fruto de estos anuncios no podía faltar un componente crucial, que es el anuncio de más pruebas pilotos para validar la tecnología en campo.Y dicho y hecho, Vodafone en su segundo anuncio del día, revela sus planes para llevar a cabo una prueba piloto comercial de 5G Open RAN en sitios móviles en dos áreas rurales de Alemania, su mercado europeo más grande, a partir de principios de 2023.
Esta será la primera implementación de la tecnología Open RAN en Alemania que cumple totalmente con las especificaciones y la hoja de ruta respaldada por los operadores móviles líderes en Europa que firmaron el MoU Open RAN y que detallaron en dos white papers desarrollados por todos los operadores firmantes. Estas especificaciones definen una arquitectura para el uso de equipos de múltiples proveedores seguros, abiertos e interoperables y han sido adoptadas por el organismo de la industria Telecom Infra Project (TIP) como el modelo de elección para construir Open RAN a escala en Europa.
Este anuncio viene después de otras pruebas de campo realizadas a principios de este año en Plauen, también Alemania, por lo que Vodafone dice estar ahora listo para dar el siguiente paso para respaldar la ambición del gobierno alemán de hacer crecer el ecosistema Open RAN. El piloto Open RAN de Vodafone, que utiliza software y equipos de radio de Samsung, se llevará a cabo en los estados alemanes del sureste de Baviera y el noreste de Baja Sajonia y marca el comienzo de un despliegue más amplio dentro de Alemania durante los próximos dos o tres años.
En el futuro, Vodafone examinará oportunidades para compartir sitios basados en Open RAN en toda Europa. Según los acuerdos de uso compartido existentes, un operador suele ser responsable de todos los componentes de un grupo de sitios móviles que cubren una región, pueblo o ciudad específica. Con Open RAN, los operadores no estarán limitados por la ubicación y podrán compartir una arquitectura de red común, mientras se diferencian en el software alojado de forma remota.
Finalmente Vodafone no sólo se ha asociado con proveedores, sino que además ha llegado a un acuerdo con NTT DOCOMO para impulsar conjuntamente el ecosistema Open RAN. En un MoU firmado esta semana, Vodafone y DOCOMO acordaron cooperar para armonizar la integración del sistema del operador móvil y los procesos de prueba, incluidos los criterios de prueba y las experiencias para crear scripts de prueba comunes, una serie de instrucciones de software necesarias para realizar una prueba. Este enfoque uniforme de las pruebas significará que los proveedores pueden evitar la repetición al tratar con múltiples operadores, ahorrando tiempo, desembolsos de capital y recursos, y también asegurándose de que la industria entregue, sin importar la región, productos de alta calidad según lo definido por los organismos de la industria como 3GPP y O-RAN Alliance. La cooperación se llevará a cabo mediante el intercambio de los respectivos conocimientos y tecnologías entre las partes.
La cooperación impulsará una mayor interoperabilidad entre los diferentes sistemas de proveedores en todo el mundo, brindando a los clientes un servicio continuo a través de redes Open RAN 4G y 5G, sin importar desde dónde se conecten. Los proveedores más pequeños y las nuevas empresas se beneficiarán al evitar costosas pruebas duplicadas con múltiples operadores, fortaleciendo la diversidad en la cadena de suministro global, dicen ambos operadores en su comunicado.
Las dos compañías también tienen como objetivo maximizar los beneficios de Service Management Orchestrator, un componente del Open RAN Network Operation Support System, y la plataforma RAN Intelligent Controller (SMO/RIC). Pretenden identificar las características clave de SMO/RIC, determinar su probable evolución y definir la arquitectura de software subyacente.
Además, Vodafone y DOCOMO planean cooperar para reducir el costo total de propiedad (TCO, por sus siglas en inglés) para los operadores mediante la mejora de la eficiencia de las tecnologías RAN, los procesos de integración, la inteligencia artificial (IA) aprendizaje automático (ML, por sus siglas en inglés) y las técnicas de automatización, con miras a publicar un documento técnico en breve.
Las dos compañías también acordaron buscar conectar de forma remota sus capacidades de laboratorio, lo que complementará sus centros de I+D Open RAN existentes en el Reino Unido (Vodafone, Newbury) y Japón (DOCOMO Open Lab, Yokosuka). Estos laboratorios se basan en un modelo operativo de pruebas distribuidas que es distinto del enfoque actual centrado en un solo proveedor que se usa en la actualidad.
En lugar de que cada proveedor establezca su propio laboratorio centralizado para todas las partes de una estación base móvil, Open RAN requiere una red coordinada de laboratorios, cada uno de los cuales es responsable de parte de la infraestructura de radio, como la unidad de radio o el software. Los cálculos de Vodafone publicados a principios de este año muestran que se pueden lograr ahorros de costos de hasta un 40 por ciento para la industria al pasar a una red de laboratorio de integración de sistemas distribuidos.
Mucho ruido está creando Vodafone si toda esta parafernalia es un simple farol.
