Open RAN, ese es el foco al que el Grupo ICE de Costa Rica orientó su última licitación de equipamiento de RAN, aún en proceso de desarrollo y a la que plantea como complementaria a la infraestructura que ya desplegó su filial Racsa, de la mano de Nokia. En un país que avanza en el desarrollo de la quinta generación móvil, el operador público local no ahorra en esfuerzos: el plan también involucra invitar a las cooperativas que se hicieron de espectro en la última subasta a trabajar en conjunto bajo la figura de operador móvil virtural (MVNO, por sus siglas en inglés). Sobre esa mirada y esa estrategia, Adolfo Arias Echandi, jefe de División de Desarrollo y Construcción de Red del Grupo ICE, conversó con TeleSemana.com.
¿Por qué Open RAN?
Nosotros teníamos el objetivo y la planificación de empezar a brindar servicios de quinta generación: el ICE había empezado su proceso de contratación de equipos en 2023, pero enfrentó dificultades que impidieron que avanzara. A la par, tenemos a nuestra empresa filial de la corporación, que es Racsa, que también había iniciado un proceso con la intención de colocar servicios de quinta generación pero para acceso fijo inalámbrico (FWA). Con el deseo de que se iniciase el proceso de quinta generación de redes móviles en el país, teníamos visualizado realizar en arquitectura standalone, en la búsqueda de dar lo mejor a nuestros ciudadanos y a la industria, al igual que Racsa, que ya optó por equipamiento de ese tipo de arquitectura.
En esta circunstancia, aprovechamos la oportunidad de hacer una relación de operador móvil virtual con ellos y ahí es donde estamos en este momento: el piloto que se lanzó hace más de un mes, y ya estamos viendo los beneficios de esta red de 5G en el segmento masivo residencial y empresarial también.
Sin embargo, para los otros escenarios también de baja latencia y de ultra baja latencia, estamos trabajando para implementar Internet de las Cosas, aplicaciones de misión crítica y haciendo nuestra contratación, no solamente con la intención de proporcionar este tipo de servicios, sino para también de cubrir a nivel nacional con quinta generación para todos los segmentos.
Hemos buscado arquitecturas que sean de última generación y que también nos permitan generar un ahorro significativo, también en las inversiones; esto siempre ha sido complejo porque la industria de la telefonía celular es la el vendor locking, y eso es depender de un solo suministrador para poder hacer las cosas; algo que impide que haya competencia en la implementación, especialmente de la RAN, donde están los costos más significativos de una inversión de esta naturaleza.
El uso de una arquitectura Open RAN nos garantiza que vamos a tener una participación más amplia de suministradores, que vamos a tener también la ventaja de que a futuro podamos crecer conforme a cómo se vayan dando las necesidades de cómputo en el borde. A su vez, le dará lugar a más desarrolladores: tenemos desarrollos a nivel mundial de muchísima calidad y de muchísimo conocimiento que podremos integrar. Podemos incorporar también a la inteligencia artificial, que es parte de lo que estamos buscando para el ahorro de los costos operativos. Hemos visto cómo estas arquitecturas permiten hacer una operación y un mantenimiento mucho más eficiente a partir también del uso de la inteligencia artificial, con la optimización de la red y demás.
Entonces, es la búsqueda de dar lo mejor y lo más moderno, y de posibilitar todos los escenarios que permite 5G para el ciudadano costarricense.
No se ven tantas experiencias vinculadas a Open RAN en la región, mucho menos para la totalidad de la operación ¿Cuál es la expectativa que tienen y qué experiencias observaron en el mundo?
Miramos las experiencias que ya se tienen en países de Europa, como en Inglaterra; también las experiencias de Estados Unidos, con empresas tan grandes como AT&T y DISH, que también han hecho su inversión en esto.
Hemos hecho una sensibilización interna, a través de estudios de mercado sobre el estado en el que se encuentra Open RAN. Lo que estamos proponiendo y contratando es una arquitectura orientada a Open RAN, incluyendo también al orquestador, al SMO (N. de R: siglas de Service Management and Orchestration), para poder aprovechar las rApps (N. de R: sigla en inglés de aplicaciones de automatización). También hemos visto cómo el Open RAN Alliance ha venido dando especificaciones y avances muy significativos en este tipo de arquitectura.
Se hizo un estudio previo para determinar cuáles serán los posibles actores que tendría este tipo de arquitectura madura y sensibilizamos también lo que vamos a adquirir, y con requisitos para poder garantizarnos que sean empresas con experiencia en la materia. Confiamos que esto también va a ser un diferenciador, que vamos a lograr algo completamente distinto y que va a permitir una evolución mucho más potente, mucho más fuerte para los clientes.
¿Qué otro diferencial le agrega Open RAN a la operación frente a la competencia?
El sólo hecho de poder incorporar este tipo de aplicaciones basadas en inteligencia artificial y del análisis de los datos que, normalmente, no son accesibles en una RAN cerrada ya puede darnos un diferenciador muy importante. Hemos visto cómo otros operadores están aprovechando esta oportunidad y cómo desarrolladores de software permiten que los verticales de agricultura, de industria y de turismo, puedan usar estas aplicaciones y se puedan integrar ellos a la red de una forma mucho más ágil, más transparente. Además, porque permite que desarrolladores que son de diferentes orígenes puedan incorporarse en una arquitectura que es abierta; no limitarse a una arquitectura de tipo cerrada.
Creemos que es por ahí por donde tenemos una oportunidad interesante, diferenciadora, y que también eso le permite a la empresa disfrutar de esa ventaja, además de lograr mejores costos. Menores costos en términos de que ponemos en competencia a los diferentes participantes y de que podamos hacer juntos una infraestructura de acceso más flexible, con mejores precios; esto nos va a dar una ventaja competitiva importante.
¿Cómo lo ven de cara a los usuarios? Porque Racsa es quien, en líneas generales, va al mercado corporativo y el ICE va más al masivo…
También el ICE va hacia el mercado empresarial. No estamos pensando en que Racsa va a quedarse solamente con un segmento del mercado. En realidad, estamos trabajando en equipo y haremos ahí lo necesario para poder hacer las coberturas y también la implementación del cómputo del borde y de las aplicaciones necesarias para poder darle servicio al cliente, ese es el factor diferenciador.
Con Racsa estamos muy emocionados porque estamos dando una cobertura significativa. Ya hemos hecho un lanzamiento de 200 radiobases en sitios bastante estratégicos del país y, además, podemos buscar algunas de estas aplicaciones que son de tipo empresarial que se pueden dar a través del core que ya cuenta Racsa. Igualmente este es un tema que nosotros estaremos revisando y viendo en nuestra planificación para que también nos complementemos. La idea es complementarnos, más que competir entre nosotros.
La inversión que están destinando es de 249 millones de dólares para este caso. Si pudiese describir rápidamente la licitación lanzada, ¿cómo la caracterizaría?
En Costa Rica, por lo menos para el segmento masivo, tenemos un mercado de aproximadamente unos siete millones de posibles usuarios. Nuestra población es menor, pero sabemos que hay usuarios que tienen más de una línea.
De ese segmento, como ICE, tenemos un 38, 39 o 40 por ciento de esos usuarios y hemos visualizado para esta licitación el utilizar lo mejor de la tecnología standalone para, no solamente contemplar al cliente masivo, sino también al cliente empresarial. Esta contratación implica que tenemos que vincular, no solamente a los segmentos de uso masivo, sino también a las zonas en las que tenemos también presencia empresarial.
En ese sentido, nos hemos propuesto hacer una cobertura muy significativa, una cobertura que permita vernos a nivel nacional, en una Costa Rica que tiene mucho turismo que quiere poder disfrutar de la tecnología 5G. La fortaleza es ver al 5G como una herramienta integradora, que va a permitir tener esa cobertura.
Entonces, esta licitación es un elemento muy importante para la cobertura en sitios completamente nuevos, donde no estamos presentes. Además, va a permitir utilizar esta arquitectura abierta e incluir aplicaciones innovadoras, que pueden venir de muchas fuentes y en las que podamos incorporar inteligencia artificial.
Pero no sólo para el turismo. Costa Rica es un país agrícola, queremos incorporar drones, fertilización de campos en forma este remota, darle movilidad a la industria para procesos de carga y descarga, para movimientos entre puntos. También al segmento educación, que distingue al país, queremos darle experiencias inmersivas; de tipo realidad virtual, realidad aumentada que puedan servir a la educación.
Al segmento de seguridad, también en este tipo de red y con este tipo de aplicaciones. Podemos incorporar aplicativos como reconocimiento de objetos, reconocimiento facial, reconocimientos que este llevan mucho procesamiento, que se deben hacer en el borde, y para ello estamos considerando que la cobertura sea bastante amplia.
Entonces, parte de lo que esta licitación busca es la cobertura, primero; para incluir a todos los segmentos de las verticales y que puedan disfrutar de toda la potencia que trae 5G.
Consideramos que ya estamos prácticamente en el 2026, que el IMT 2020 ya hizo su trabajo y que más bien estamos para el Release 18 y el Release 19, en proceso también. De la 3GPP consideramos que ya es una es una infraestructura que tiene un nivel de madurez, y estamos pidiendo releases avanzados para nuestro cartel licitatorio.
Queremos lo mejor, una contratación que permita darle esa apertura, esa innovación, esa diferenciación y esa capacidad también al ciudadano, de disfrutar toda la potencia de 5G y no algo parcial, como sería contar solo con una infraestructura non standalone, que ya cumplió su objetivo. En este momento del tiempo ya no estamos para eso.
¿Cree que perdieron en esta carrera por los lanzamientos 5G, por la disponibilidad de la subasta; que se generó alguna demora o retrasos? ¿Cuáles son los plazos propuestos en adelante?
Sí, hubo un retraso en términos de la contratación original que se declaró desierta. Sí, sentimos que hay un retraso importante, que pudimos haber tenido una implementación ya desde hace más un año, tal vez; y eso nos impone también una carrera importante. Por eso es que también se remozó y se hizo mucho mejor en esta nueva contratación, precisamente, para tratar de ir cerrando esta brecha.
Tenemos plazos, sí. Estamos esperando tener la apertura de ofertas esta semana. Luego, tendríamos el estudio de estas ofertas y lo que es una eventual próxima adjudicación en los próximos meses. La idea es estar implementando esta red -complementaria a la que se tiene con Racsa- entre abril y mayo del año próximo; cuando hagamos una implementación bastante agresiva buscando no sólo dar las coberturas en los sitios actuales, sino también en los sitios nuevos de presencia para poder disfrutar pues de un 5G mucho más este amplio a nivel nacional. Ese es el plan.
¿Cómo caracterizaría el escenario 5G en Costa Rica? Ya se lograron colocar casi todas las bandas que se habían puesto a disposición del mercado, quedaron algunas ociosas, pero se colocaron recursos para todos, se incorporaron nuevos actores ¿qué balance le queda de todo ese proceso y cómo se inserta el operador público en ese escenario donde el resto son privados?
Hay un tema con esto. Originalmente, nosotros disponíamos de un espectro bastante amplio antes de la subasta y, ahora, ya no. Contamos con la banda 2.6 GHz y no tenemos a la banda 3.5 GHz, pero Racsa sí cuenta con un segmento importante de 100 megas allí.
Tenemos la intención de acercarnos a las cooperativas que se hicieron de recursos en esta subasta de espectro porque podríamos, así como lo hicimos con Racsa, ser sus operadoras virtuales. Ellas tienen que considerar que la red 5G conlleva tener un core, que es complejo y que requiere de experiencia y conocimiento; algo que tenemos en el ICE y sobre lo que podemos hacer un poco de trabajo en equipo.
Veremos si en futuras subastas hay espectro disponible que podamos obtener para tener la banda de 3.5 GHz, y complementar la banda de 2.6 GHz porque sería de su utilidad. En bandas bajas también disponemos de espectro en la banda de 2.850, aunque en uso para redes 4G y 3G. Eventualmente, también podríamos no disponer de ella para 3G y utilizarla para ese tipo de aplicaciones; pero sería nos muy útil si quedaron segmentos en la banda de 700, que son pequeños pero que sirven para aplicaciones de Internet de las cosas o que no requieren de altas velocidades. Es decir, vemos que hay una oportunidad y que tenemos el deseo eventual de adquirir espectro.
En lo que son las bandas milimétricas, hubo una atribución de esas bandas y aunque teníamos posibilidad de participar, no lo hicimos porque hay que ver los casos de uso. Son aplicaciones que requieren de muy alta concentración de radiobases, de mucha cobertura y no estamos viendo en este momento algún tipo de aplicación que esté configurándose como para hacer una inversión.
Sí sabemos que estas cooperativas tomaron esos segmentos y que sería interesante que podamos hacer un trabajo en equipo, también para ver cómo podríamos lanzar servicios; algo que podría ser perfectamente bajo la figura de operador virtual para también poder hacer uso de esas bandas.
Nosotros, como institución, también tenemos disponible recursos en bandas milimétricas que, una vez que se pongan como IMT, podremos lanzar en ese segmento del espectro.
Hay mucho por ver en Costa Rica en materia de 5G, tanto en desarrollo tecnológico como del negocio, inclusive, con la ventana que ofrecen en tanto operador móvil virtual de la mano de otros actores de la industria. Costa Rica está dando un paso grande en lo que respecta a telecomunicaciones…
Somos una vitrina de Costa Rica y particularmente, el ICE, siempre ha sido una empresa que va hacia adelante con la innovación, que también se debe a sus ciudadanos y que busca darles lo mejor. Creo que es una oportunidad interesante, que vamos a lograr algo muy positivo para todos y si pues tiene un impacto en la región para nosotros es muy bienvenido también.
