Imaginemos dos arqueros. El primero permanece inmóvil mientras intenta acertar a una diana que se desplaza delante de él. El segundo intenta acertar a otra diana en movimiento, pero lo hace mientras él mismo se encuentra sobre una plataforma con ruedas que también se mueve constantemente. Los dos pueden acertar pero la diferencia es que uno de ellos necesita corregir muchas más variables antes de cada disparo.
La analogía puede parecer simplista, pero ayuda a entender uno de los debates más interesantes que está emergiendo alrededor de las futuras redes satelitales directas al dispositivo (D2D, por sus siglas en inglés). Mientras la industria celebra los avances de empresas como Starlink, AST SpaceMobile o Amazon Kuiper y multiplica las previsiones sobre la convergencia entre redes móviles y satélites, algunos ingenieros comienzan a recordar una realidad que el entusiasmo comercial suele dejar en segundo plano: la física sigue importando.
La reflexión surge a raíz de un artículo publicado en Telecoms.com por Rob Maunder, fundador y CTO de AccelerComm, quien analiza cómo las leyes físicas condicionan el diseño de las futuras redes 5G satelitales. Su argumento es sencillo, cuando una red abandona la superficie terrestre y se traslada al espacio, aparecen problemas que apenas tienen relevancia en una red móvil convencional. Los satélites se desplazan a velocidades cercanas a los 28.000 kilómetros por hora, las señales experimentan alteraciones por efecto Doppler, los usuarios conectados al mismo satélite pueden experimentar retardos distintos y los recursos disponibles en órbita —energía, capacidad de procesamiento, peso y disipación térmica— son extraordinariamente limitados. Según Maunder, el éxito de estas redes dependerá menos de la cantidad de satélites desplegados y más de la capacidad para optimizar cada vatio, cada hercio y cada ciclo de procesamiento disponible.
La observación resulta particularmente relevante porque el discurso predominante alrededor de D2D suele centrarse en la cobertura. La narrativa habitual presenta los satélites como una extensión natural de las redes móviles terrestres, capaces de eliminar las zonas sin servicio y ofrecer conectividad prácticamente universal. Sin embargo, la comparación puede estar ocultando una diferencia fundamental. Las redes móviles tradicionales fueron diseñadas para gestionar usuarios móviles sobre una infraestructura fija. Cuando una persona camina por una ciudad, conduce por una autopista o viaja en tren, son los usuarios quienes cambian de posición. Las torres permanecen exactamente donde estaban ayer. En una red D2D ocurre algo muy distinto. El usuario se mueve, pero la propia infraestructura también lo hace. Y lo hace a velocidad orbital.
Esta diferencia tiene implicaciones que van mucho más allá de la ingeniería. Cada mecanismo diseñado para compensar el movimiento constante de los satélites añade complejidad al sistema. Cada corrección de sincronización, cada cálculo adicional para gestionar traspasos entre satélites, cada proceso destinado a compensar fenómenos físicos introduce consumo energético, procesamiento y coste operativo. La industria probablemente resolverá estos desafíos. La historia de las telecomunicaciones está llena de problemas aparentemente imposibles que terminaron encontrando solución. La cuestión no es si pueden resolverse. La cuestión es cuánto cuesta resolverlos y si el mercado está dispuesto a pagar por ello.
Y es precisamente aquí donde empiezan a aparecer señales que merecen atención. Juniper Research estima que los servicios D2D alcanzarán 17,4 millones de usuarios activos mensuales en 2026 gracias a nuevos lanzamientos comerciales y a la incorporación de nuevos actores como AST SpaceMobile. A primera vista, la cifra parece confirmar el entusiasmo del sector. Sin embargo, la propia consultora advierte que el uso efectivo de estos servicios seguirá situándose por debajo de las expectativas iniciales. En otras palabras, el número de usuarios crecerá, pero la intensidad de utilización podría no hacerlo al mismo ritmo.
La observación coincide con datos recientes publicados por Ookla. Allí donde los operadores han comenzado a cobrar por los servicios D2D, el uso parece estar disminuyendo respecto a los niveles observados durante los periodos promocionales o gratuitos. T-Mobile reconoció recientemente que la utilización de su servicio T-Satellite está siendo inferior a la prevista inicialmente. Gran parte del tráfico registrado procede de parques nacionales y zonas remotas, exactamente los escenarios donde la cobertura terrestre desaparece. Ookla detectó patrones similares en otros mercados. Los usuarios valoran la existencia del servicio, pero lo utilizan de forma esporádica.
Y aquí aparece una pregunta clave e inevitable para algunas compañías satelitales. ¿Qué ocurre si la conectividad directa al dispositivo termina pareciéndose más a un seguro que a una red móvil?
Un seguro puede ser extremadamente valioso. Puede proporcionar tranquilidad, aumentar la percepción de seguridad e incluso convertirse en un elemento diferenciador para un operador. Sin embargo, su utilización es, por definición, ocasional. La mayoría de las personas no necesitan conectividad satelital durante su vida cotidiana. La necesitan cuando salen de la cobertura tradicional, visitan zonas rurales, recorren parques naturales o se enfrentan a situaciones excepcionales.
Si esta hipótesis se confirma, la discusión cambia debería cambiar. El desafío ya no consiste únicamente en conectar un teléfono con un satélite. El desafío consiste en justificar económicamente una infraestructura extraordinariamente compleja para atender un patrón de uso potencialmente intermitente.
La industria móvil ha demostrado durante décadas que una infraestructura fija puede gestionar con enorme eficiencia millones de usuarios en movimiento. Las constelaciones D2D intentan resolver el mismo problema utilizando una infraestructura que también se mueve. Desde una perspectiva puramente técnica, el reto es fascinante. Desde una perspectiva económica, la pregunta dibuja una respuesta incierta.
La física no impide construir estas redes. Lo que hace es elevar el coste de cada solución. Y cuando una tecnología necesita desplegar más inteligencia, más procesamiento y más recursos para ofrecer una funcionalidad que los usuarios utilizan sólo ocasionalmente, el verdadero interrogante deja de ser tecnológico y se convierte en económico.
Los satélites ya han demostrado que pueden conectar teléfonos móviles directamente desde el espacio. La cuestión planteada por Maunder no es si la tecnología funciona. Tampoco si la demanda existe. Los operadores siguen anunciando nuevos acuerdos, los fabricantes continúan avanzando y las previsiones apuntan a un crecimiento sostenido de usuarios D2D durante los próximos años.
La verdadera incógnita es otra. Mientras los ingenieros trabajan para resolver los desafíos físicos derivados de conectar usuarios en movimiento con una infraestructura que también se mueve a velocidad orbital, los operadores tendrán que responder a una pregunta mucho más sencilla: con qué frecuencia necesitan realmente los usuarios esa capacidad.
Porque una cosa es demostrar que un teléfono puede conectarse a un satélite. Otra muy distinta es generar suficiente utilización para justificar la complejidad técnica necesaria para hacerlo posible. Y ahí es donde, una vez más, la física deja de ser un desafío de ingeniería para convertirse en una cuestión de negocio.
