Alcatel-Lucent (ALU) y el operador norteamericano Sprint anuncian un acuerdo para desplegar mini celdas LTE utilizando la “revolucionaria” infraestructura lightRadio como mecanismo para aumentar la cobertura en áreas con gran volumen de tráfico.
ALU presentó el concepto lightRadio de forma oficial unas semanas antes del Mobile World Congress 2011, levantando una gran polvoreda en el mercado y expectación para el congreso de Barcelona. Sin embargo, en los últimos 18 meses ALU sólo había conseguido —que no es poco para un concepto tan nuevo— una treintena de pruebas con operadores de gran calibre como China Mobile, Telefónica, Etisalat o América Móvil. Incluso la propia CNT de Ecuador anuciaba su intención de utilizar la mini infraestructura de ALU.
Pero todos estos anuncios no dejaban de ser promesas de utilización, y no contratos en firme para su instalación inmediata, como sí parece que va a suceder en el caso de Sprint. Al revés que otros operadores, que prefieren centrarse en el despliegue de macro celdas LTE primero y luego cubrir zonas de alta densidad con tecnología de estaciones base diminutas, tipo lightRadio, Sprint parece tener la intención de hacer crecer su red a la vez en ambas direcciones. Las macro celdas para la cobertura tradicional y lightRadio para iniciar el refuerzo en zonas interiores públicas como serían los estadios de fútbol americano, salas de espectáculos, espacios de tránsito y áreas empresariales, entre otras.
En una segunda etapa, el operador planea llevar a estas estaciones base fuera de espacios interiores para fortalecer en general su cobertura en zonas donde tenga la red escasa de capacidad.
Y es que el despliegue de pequeña infraestructura se ha convertido en una especie de obsesión por parte de los operadores al verlo como una solución a sus problemas de capacidad. La reducción de celdas siempre ha sido un mecanismo útil para aumentar capacidad en zonas densas, y la pequeña infraestructura permitiría llevar al extremo esta reducción de celdas —siempre y cuando se tenga bien entendido cómo mitigar las posibles interferencias—.
A la obsesión de los operadores, y por el bien de la innovación propuesta por ALU con su lightRadio, hacía falta el compromiso de un gran operador para tomarse en serio una propuesta futurista. O así lo cree ABI Research, que aprovecha para recordarnos y reafirmar su proyección de 4,55 millones de mini estaciones base instaladas en todo el mundo a finales de 2013. Acusadas de exagerar, la consultora aprovecha el anuncio para dejar claro que la pequeña infraestructura no es “hype” sino una necesidad real de los operadores de todo el mundo.
En sus proyecciones recientes la consultora estimaba que para 2017 el mercado de la pequeña infraestructura tendrá un valor de 14.300 millones de dólares a nivel mundial. El crecimiento anual compuesto (CARG) de este tipo de unidades será del 53,8 por ciento entre 2012 y 2017 para llegar a la cifra de 9,7 millones de unidades desplegadas.
Prácticamente todos los fabricantes de infraestructura tienen una oferta de estaciones base de menor tamaño, aunque Ericsson, líder del mercado de infraestructura, fue de los últimos en entrar a este segmento por considerar que el foco de los operadores aún se centraba en las macro celdas.
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