Una nueva batalla comienza a gestarse entre operadoras móviles y prestadores de cable en los Estados Unidos. Ambos amplían sus propuestas de servicios para evitar que sus clientes tengan la mínima idea de abandonarlos. Las grandes compañías móviles, como Verizon y T-Mobile vienen apuntando al mercado de banda ancha desde hace unos años para desafiar a los proveedores de cable, mientras estos desarrollan sus operadores móviles virtuales (MVNO) para empaquetar su servicio fijo con planes en teléfonos inteligentes. Los resultados alcanzados hasta ahora son muy interesantes. Tanto, que la cosa está para alquilar balcones.
La historia comenzó cuando los operadores móviles encontraron una manera de colarse en el negocio de banda ancha fija gracias a la tecnología FWA (Fixed Wireless Access) que parece recobrar protagonismo a partir del advenimiento de 5G. Las grandes empresas de cable, en paralelo, vienen lanzado sus servicios inalámbricos para smartphones, y evitar así que sus abonados se tienten con la oferta de los otros. Los que está provocando este nivel de competencia es asombroso, afirma un estudio realizado por Cobank, una especie de banco cooperativo de los Estados Unidos que se dedica a darles créditos al sector agrario, y que se pregunta “¿Llegó la hora para que los pequeños operadores de cable entren al mercado móvil?”.
Para llegar a esa respuesta fue necesario, en primer lugar, mostrar lo que sucede con los grandes jugadores. Y aunque se concentra en el caso de Comcast con Verizon, también trata los de Altice y Charter, prestadores de banda ancha y cable medianos. Los más pequeños están mirando con atención la evolución desde entonces. Especialmente en regiones como América latina donde el sector de MVNO no termina de arrancar pese a las diversas iniciativas que existen en los distintos países.
Volvamos a unos cuatro años atrás, cuando Comcast lanzó su servicio de MVNO junto con Verizon como una manera de responder a los nuevos comportamientos de consumo, especialmente el de streaming de video vía móvil. Dio ese paso como una estrategia defensiva.
Verizon, mientras tanto y al igual que otros jugadores de este segmento de la industria, fue aprendiendo que también había una oportunidad a la inversa para ellas: poder combinar sus servicios móviles con los fijos. Idea que se consuma a partir de FWA. Otra estrategia defensiva por aquí.
Los resultados que están dando estos movimientos sorprenden: la conexión inalámbrica que ofrecen los prestadores de cable ya representa un 30 por ciento del total de los servicios inalámbricos totales. Altice USA, otro proveedor de cable que lanzó recientemente su MVNO, mejoró entre un 20 y un 30 por ciento la tasa de abandono del servicio en el último trimestre de 2020, y Charter, una empresa de conectividad, aumentó un 90,7 por ciento sus ingresos móviles en el primer trimestre de 2021.
Si estos resultados asombran, también lo hacen los de Comcast en particular. La operadora aseguró que en abril llegó al break even en el negocio móvil mientras aumentó su base de suscriptores y prevé una tasa de crecimiento anual compuesta de 14 por ciento.
La cosa no se queda acá: la previsión es que estos operadores de servicios múltiples (MSO, por su sigla en inglés) aumenten su base de suscriptores móviles un 24 por ciento, y sus ingresos, un 19 por ciento. Nada mal en tiempos en donde hay que rascar debajo de las piedras para ver por dónde generar facturación adicional y genuina.
Verizon y T-Mobile son los que tienen los planes más ambiciosos en relación a FWA, según el reporte que puede descargarse desde aquí. El primero quiere pasar de 15 millones este año, a 50 millones en 2025. T-Mobile comentó que cuenta con 30 millones de hogares con capacidad para que elijan sus servicios de FWA.
¿Es todo tan promisorio? Depende con el cristal con el que se mire. La verdad es que FWA resuelve pero no es lo mismo que una conexión de fibra, aunque podría ser lo suficientemente buena para un gran segmento del mercado, detalló el informe. Y recuerda que es apenas una pequeña cantidad de clientes la que necesita más de 500 mbps de velocidad en su hogar. Si hoy la velocidad promedio en Estados Unidos es de unos 93 mbps, y FWA tiene capacidad para ofrecer entre 100 y 150 mbps, pareciera ser una tecnología bastante adecuada a los requerimientos de las masas.
¿En este escenario es posible que los pequeños proveedores de cable tengan una chance? Aquí viene el suspenso. Para los analistas de Cobank, la respuesta es “depende”. La falta de escala para sostener a un MVNO en pequeñas zonas puede ser una dificultad por los costos que demandaría ofrecer servicios que compitan con los grandes prestadores, por ejemplo, planes ilimitados. Los desafíos en las zonas rurales pasan más por garantizar la presencia de al menos un prestador que contar con altos niveles de competencia.
Por eso, explorar la posibilidad de un MVNO obliga a indagar en varias áreas en simultáneo: el entorno competitivo, la escala, y las capacidades.
Para que un pequeño proveedor de cable piense en lanzarse al mundo del MVNO tendrá que responderse varias preguntas, desde qué recursos tendrá que desviar a ese objetivo hasta el riesgo que eso significa en la operación principal. La estrategia podría ser altamente riesgosa en ciertos mercados.
En cuanto a la escala el riesgo de una venta al por mayor descontrolada puede generarles serios problemas financieros a los proveedores pequeños. No contar con suficiente escala produce un mayor costo de adquisición que impacta de manera negativa en el negocio.
Sobre las capacidades, el secreto parece pasar por los modos en que se integran los sistemas y los servicios. Y de ello dependerá cuán competitivo se logre ser. Las cuestiones vinculadas con transferencia de la red, costos de los equipos, pruebas de teléfonos y certificaciones, entre otras cosas, son aspectos a tener en cuenta y que demandan tiempo, dinero, costos.
En conclusión, el escenario pinta bien, hay razones para aplaudir. FWA puede ser una amenaza para los proveedores de cable pero se trata de una amenaza incipiente. Los márgenes de los que todavía disfrutan los prestadores de TV paga desalientan otras iniciativas. Pero serán los MSO con visión de futuro los que tendrán más capacidad de advertir que una potencial amenaza puede convertirse en un problema.
Para las prestadoras medianas, entrar en el mercado inalámbrico antes que las alternativas FWA puede ser una medida razonable. Los operadores móviles de alcance nacional suelen tener capacidades en exceso en esos mercados y entonces resulta viable para ambos explotar la posibilidad del MVNO y lo es también por la razón de que tienen flancos más débiles que los grandes proveedores de cable.
El reporte de Cobank propone explorar estos caminos de manera creativa y avanzar en consorcios que permitan reducir los costos de MVNO y construir redes de servicios de banda ancha ciudadana para generar ingresos al por mayor y reducir costos. En otras palabras, si se quiere dejar de ser espectador para pasar al escenario, habrá que dejar el balcón y comenzar a evaluar qué condiciones se tienen para actuar. Y ver, si al final, los MVNO en América Latina comienzan a ser protagonistas y no sólo extras.
