Parecía que los fracasos de Facebook y Google con sus proyectos de crear una red en base a objetos voladores sería el fin de este tipo de aventuras. El Proyecto Aquila, de Facebook, utilizaba un sistema de drones para ofrecer cobertura se cerró en 2018; mientras que el proyecto Loon de Google sobrevivió algo más, hasta enero de 2021. Sin embargo, ninguno de los dos mostraba un modelo de negocio sostenible, y de ahí su cierre. Estos dos fracasos, de todas formas, no cancelaron el interés de crear redes voladoras con diferentes sistemas y tecnologías porque la conectividad total sigue siendo el gran objetivo de muchas empresas. Y cuando uno podría imaginarse años sin ver este tipo de emprendimientos medios “locos” pero ciertamente innovadores, nos encontramos con un nuevo impulso por parte de dos grupos de empresas que, otra vez, plantean opciones diferentes para el mismo cometido: ofrecer conectividad desde los cielos.
En diciembre del año pasado, es decir hace menos de un mes, la empresa World Mobile anunciaba su asociación con Altaeros, desarrolladores de aerostatos autónomos para conectar a los desconectados. A través de esta asociación, Altaeros y World Mobile proporcionarán aerostatos de baja altitud con un área de cobertura de aproximadamente 4.000 kilómetros cuadrados cada uno, formando parte de la red dinámica que propone World Mobile.
World Mobile planea lanzar estos globos por toda África para conectar a cientos de millones de personas. Se lanzarán dos o tres aerostatos en Zanzíbar, creando una red y brindando conectividad al cien por cien de la isla. Cada aerostato conectará a cientos de miles de suscriptores y cada suscriptor de la red creará una billetera blockchain en World Mobile. Y éste es sólo el primer paso de un ambicioso proyecto que planea desplegar miles de aerostatos en todo el continente, según asegura el comunicado de la empresa.
El sistema aerostático consiste en una envoltura llena de helio y aletas estabilizadoras. La arquitectura única de tres ataduras limita el movimiento del aerostato en el aire, algo que es esencial para estabilizar la cobertura de telecomunicaciones y garantizar una conectividad constante. El aerostato está conectado a una plataforma de amarre móvil con un software incorporado que ajusta la posición del globo según las condiciones del viento. El sistema envía automáticamente una señal a los teléfonos a través de la tecnología de formación de haces, una técnica que enfoca una señal inalámbrica hacia un dispositivo receptor específico.
“Estamos en un viaje para llevar infraestructura moderna a miles de millones de personas desatendidas en todo el mundo. Nos impulsa la creencia de que la innovación comercial y técnica son las claves para crear un impacto positivo y escalable”, dice Ben Glass, CEO/CTO de Altaeros.
“El enfoque de World Mobile es construir una red más eficiente, efectiva y sólida, trabajando con los principales socios del mundo en cada área de nuestro negocio”, dice el fundador y director ejecutivo de World Mobile, Micky Watkins.
Y mientras unos piensan en aerostatos o zepelines voladores para crear una red que ofrezca conectividad, otro grupo de empresas anunciaba una alianza estratégica para colonizar los cielos y crear una red flotante. En este caso se trata de las empresas Airbus, Nippon Telegraph Telephone Corporation (NTT), NTT DOCOMO y SKY Perfect JSAT Corporation que, juntas, anunciaron que comenzaron a estudiar la viabilidad de colaborar en servicios de conectividad basados en high-altitude platform stations (HAPS).
A través del clásico memorando de entendimiento (MoU), estas empresas intentarán identificar los requisitos de implementación de una red basada en HAPS. La colaboración investigará el uso del Airbus Zephyr, el principal sistema aéreo no tripulado (UAS) estratosférico alimentado por energía solar, y las redes de comunicación inalámbrica de NTT, NTT DoCoMo y SKY Perfect JSAT para probar la conectividad HAPS, identificar aplicaciones prácticas, desarrollar las tecnologías necesarias y, en última instancia, lanzar servicios de banda ancha inalámbricos basados en el espacio.
En el impulso global para avanzar aún más en 5G y, eventualmente, introducir 6G, se está llevando a cabo iniciativas para expandir la cobertura en todo el mundo, incluso en los océanos y en el aire. Tales iniciativas incluirán HAPS, que vuelan en la estratosfera a unos 20 kilómetros sobre la tierra, y tecnologías de redes no terrestres (NTN), que utilizan satélites de órbita geoestacionaria (GEO) y satélites de órbita terrestre baja (LEO).
Se considera que las redes HAPS son una solución relativamente fácil para la conectividad aérea y marítima, y una plataforma eficaz para implementar medidas contra desastres y muchas aplicaciones industriales. Se espera que la provisión de servicios de red de acceso de radio basados en el espacio utilizando tecnologías NTN, denominadas colectivamente Space RAN, admita comunicaciones móviles en todo el mundo con cobertura ultra amplia y resistencia mejorada a desastres, así como 5G y 6G mejorados, según dice el comunicado conjunto de estas empresas.
Además, las plataformas HAPS también pueden interconectarse con la puerta de enlace de la red terrestre más cercana y extender el alcance de los servicios móviles existentes directamente a los dispositivos de los usuarios finales, brindando opciones de servicio que incluyen conectividad rural, de emergencia y marítima.
Con la firma del MoU, las cuatro empresas discutirán e identificarán posibles desarrollos futuros necesarios para desbloquear futuros servicios de conectividad basados en HAPS, trabajarán por la estandarización e institucionalización de las operaciones de HAPS y explorarán modelos comerciales para la puesta en marca de los servicios basados en HAPS.
Los temas específicos incluirán la aplicabilidad de HAPS para conectividad móvil en tierra y el backhaul de las estaciones base, el desempeño de varias bandas de frecuencia en sistemas HAPS, las consideraciones tecnológicas para vincular HAPS con satélites y estaciones base terrestres, y el establecimiento de un sistema cooperativo para probar una red que combine tecnología NTN, satélites y HAPS.
Así pues la innovación fallida de Google y Facebook tiene un nuevo y renovado impulso ¿triunfarán?
