La industria de las telecomunicaciones continúa indagando sobre qué tan bien pueden o podrían funcionar los servicios en las bandas milimétricas. Y parte de estas evaluaciones comenzaron más por las redes 4G LTE antes que por las de quinta generación, sobre las que se anticipa un uso más amplio de varias de las frecuencias hoy destinadas a otras prestaciones. El espectro de 1.700 MHz es el más utilizado para LTE mientras el de 1.800 MHz podría erigirse como una alternativa en el camino hacia 5G que, a medida que cuenta con más redes comerciales, provoca una mayor demanda de ancho de banda tanto en esas infraestructuras como en las de 4G.
Es lo que muestra un informe de la Global Mobile Suppliers Association (GSA) en el que señala que, a esta altura, se han desplegado muchas redes LTE sobre espectro de banda media, punto que tanto los reguladores como los operadores han detectado como de valor para las redes de quinta generación gracias a que ofrecen cobertura y capacidad. Y que, a medida que se introducen nuevas redes 5G se expanden rápidamente también las de cuarta generación.
Sin entrar en algún tipo de valoración o cuestionamiento, el reporte se limita a mostrar el estado de situación y hace un barrido sobre lo que ocurre en las distintas regiones. Su repaso permite ver cómo está abordándose el espectro en cada zona y habilita ciertas consideraciones para quienes se ocupan de estos temas, sea que se desempeñen en el sector público o en el privado.
El reporte se concentra en el espectro de banda media que se ubica entre 1,6 GHz y 7,125 GHz tanto para servicios 4G como 5G. Y nota que estas mismas bandas están siendo utilizadas para las tecnologías 2G y 3G.
La banda de 1.800 MHz es la más utilizada, aseguró el informe de la GSA, seguida por el espectro de la banda C y el de 2,6 GHz. Y enumera cuáles se han licenciado y/o desplegado tanto para LTE como para 5G, a saber:
• 1700 MHz (banda 4 AWS)
• 1800 MHz (bandas 3 y n3)
• 1900 MHz FDD (bandas 2 y 25, n2 and n25)
• 2100 MHz (bandas 1 y n1)
• 2300 MHz TDD (bandas 40 y n40)
• 2600 MHz FDD (bandas 7 y n7)
• 2600 MHz TDD (bandas 38 y 41, n38 y n41)
• 3300-4200 MHz TDD (banda C)
• 4400-5000 MHz (banda n79)
En relación a la banda de 1700 MHz, también conocida como AWS, el reporte destaca que se usa en gran parte de América, tanto del Norte como del Sur, donde ya tiene varias licenciadas asignadas. En esta región, ya existen 59 operadores en 33 países/territorios con licencias para desplegar redes a 1700 MHz. Sobre ese total, al menos 52 compañías lanzaron o están en proceso de desplegar redes en ese rango.
El espectro más utilizado en todo el mundo para LTE es, sin embargo, el que se ubica en los 1.800 MHz que también está comenzando a ser empleado en 5G aunque, por ahora, de manera limitada. En la actualidad, hay 349 operadores invirtiendo en LTE o 5G en esta frecuencia de 1800 MHz, de los cuales 329 han lanzado o están desplegando redes, otros seis tienen licencias o están planeando construir redes y otros 19 están participando en pruebas o juicios.
Esta frecuencia, tanto en la banda 3 o banda n3, se ha desarrollado en 181 países/territorios y en 175 de ellos se han desplegado redes, muchas de las cuales ya han sido lanzadas. La GSA identificó a 21 operadoras que invirtieron en la banda n3 para 5G entre las que se incluyen 18 que lo están haciendo de manera activa.
¿Qué pasa con el espectro de 1.900 MHz? Se está utilizando en algunas regiones para LTE. Existen 43 países/territorios que tienen espectro asignado en banda 2 o banda 25, y 55 operadoras que están invirtiendo en LTE a 1.900 MHz. En este caso, la GSA no ha identificado ningún uso para 5G.
Cuando se aborda la perspectiva de las bandas 1 y n1 del espectro en 2.100 MHz, se podría decir que es una de las niñas bonitas del espectro puesto que el reporte recuerda que ha sido ampliamente utilizado para redes 3G en todo el mundo, también ha tenido su uso para redes LTE y, más recientemente, 5G.
Existen 155 operadores que han desplegado sus infraestructuras LTE o 5G en 2100 MHz, de los cuales 141 lanzaron o probaron redes en ese rango de espectro mientras otros 14 tienen licencias o están planeando desplegar redes y seis más están participando en pruebas.
¿Qué pasa con 5G en esta frecuencia? Hay hasta el momento 38 operadores que han estado invirtiendo en 5G a 2100 MHz y 37 de ellos son conocidos por implementar 5G en la banda n1.
A la hora de abordar las frecuencias de 2300 MHz TDD (banda 40 y n40), se advierte que “las redes dúplex por división de tiempo (TDD) son razonablemente comunes en esta parte del espectro”, indica el informe. Se han identificado 78 operadores que invierten en 45 países/territorios de todo el mundo y de ese total, unos 67 lanzaron sus redes, aunque se observa que hay una inversión limitada en 5G usando la banda n40, pues hay solo 12 operadores apostando a ella, apuntó el reporte de la GSA.
Distinta es la situación en la frecuencia de 2600 MHz y sus bandas 7, 38, 41, n7, n38 y n41. Se trata de un espectro ampliamente desplegado para LTE además de estar siendo cada vez más utilizado para 5G. “El espectro, a veces, ha sido licenciado en rangos emparejados para su uso en redes dúplex por división de frecuencia (FDD) en banda 7 o n7 y, a veces, sin emparejar durante el uso en redes TDD (como en las bandas 38, 41 o n38 o n41). En algunos países/territorios, como Estados Unidos, el uso es flexible, además de ser compatible con LTE o 5G entre los 2500 MHz y los 2690 MHz. Tiene asignaciones en al menos 108 territorios/países en el mundo.
En total, hay 220 operadores en 106 países/territorios que han estado invirtiendo en LTE a 2600 MHz usando espectro emparejado FDD, de los cuales 200 tienen licencias, han desplegado o planean desplegar redes y nueve más han estado participando en pruebas/ensayos.
En relación a este espectro y las bandas mencionadas, la GSA detectó a 103 operadores que han estado invirtiendo en LTE a 2600 MHz utilizando tecnologías TDD, de los cuales 81 han estado invirtiendo en banda 38. Sobre ese total, 72 de ellos poseen licencia y han desplegado, o están pensando en hacerlo, mientras el resto está evaluando o probando. En paralelo, otros 28 operadores están desplegando o tienen desplegado LTE en la banda 41.
En la actualidad, se encuentran 19 operadores que invirtieron en 5G vía la frecuencia 2600 MHz TDD. Según esta investigación, 17 operadores utilizan la banda n41 del espectro: uno con licencia y 16 desplegando o lanzando redes activamente.
Sobre la banda C que se mueve entre los 3300-4200 MHz la GSA indicó que, aunque el espectro de banda C ha estado jugando un papel cada vez mayor en las redes LTE, también ha surgido como el espectro más desplegado en redes 5G hasta ahora.
De hecho, existen 318 operadores en 77 países/territorios titulares de licencias que les permitan implementar redes LTE o 5G en banda C. De ellos, 150 operadores han construido sus redes de manera activa a través de las bandas n77 o n78.
En cuanto a la banda n79, que se mueve entre los 4400-5000 MHz, no se usa para LTE, esta gama se está implementando en mercados seleccionados para 5G. GSA ha identificado 11 operadores que han invertido en 5G en la banda n79.
Nueve están desplegando activamente en esta banda, uno más tiene licencia y otro está catalogado como en pruebas en esta banda de espectro.
En cuanto a la compatibilidad con dispositivos LTE para espectro de banda media, se señaló que aquellos disponibles con soporte para bandas de espectro clave entre 1,6 GHz y 7,125 GHz varía ampliamente. Se han contabilizado desde menos de 2.000 para b25 a más de 13.900 para b3.
Por el contrario, las bandas clave para LTE están todos muy bien soportados, con miles de dispositivos en oferta.
Cuando esto se analiza en relación a la compatibilidad con dispositivos 5G para espectro de banda media se obtiene que hay 967 dispositivos disponibles comercialmente que pueden soportar una o más de las bandas de espectro entre 1,6 GHz y 7,125 GHz, y otros 252 dispositivos pre-comerciales que se esperan para apoyar una o más de estas bandas cuando quedan disponibles.
En este escenario, la GSA concluye que, a medida que 5G se activa a nivel comercial, aumenta la demanda de ancho de banda tanto en LTE como en 5G, razón por la que los reguladores de telecomunicaciones de todo el mundo están trabajando para liberar más espectro para los servicios.
En la actualidad, la organización determinó en su reporte -que puede descargarse desde aquí -que están en marcha 24 subastas de espectro que podrían finalizarse durante el resto de 2022. No obstante, todavía quedan muchos países/territorios por establecer sus estrategias de licencias 5G, procesos que continuarán desarrollándose tanto en 2022 como en 2023.
