La industria satelital sigue dando que hablar. Hace unos días mencionábamos en TeleSemana.com el particular momento que atraviesa este sector donde, por un lado, se advierten fuertes consolidaciones entre los operadores satelitales tradicionales y, por el otro, un gran movimiento de parte de los nuevos actores, como Starlink, y proyectos, como el Kuiper, de Amazon. Pero en este segundo grupo hubo una mala noticia en las últimas horas: Virgin Orbit, la iniciativa satelital de Virgin con sede en el Reino Unido, cerró tras despedir al 85 por ciento de su personal.
Esto sucede a menos de dos años de concretarse el primer vuelo espacial realizado por el fundador del Grupo Virgin, Richard Brandson, a través de Virgin Galactic, otra de las empresas que forman parte del holding global.
La situación, que se conoció luego que la compañía enviara a la Security Exchange Commission (SEC, por su sigla en inglés) un aviso en el que informaba que dejaría de operar “para reducir los gastos debido a la incapacidad de la compañía para asegurar una financiación significativa”, provocó que las acciones se desplomaran un 44 por ciento, hasta niveles que algunos medios colocaron en torno a los 0,20 dólares por título.
Si bien en el comunicado se señaló que las actividades se suspendían hasta que se obtuvieran nuevas fuentes de financiación, por el momento se advierte como bastante difícil que Virgin Orbit pueda recuperarse a futuro.
Tal como lo hace SpaceX con Starlink y como lo prevé encarar Jeff Bezos con el proyecto Kuiper, el objetivo de la compañía comandada por Richard Branson también era lanzar satélites pequeños que se movieran en órbitas bajas (LEO, por su sigla en inglés), responsables de que, a partir de 2019 la industria satelital protagonizara un crecimiento exponencial de estos vehículos en el espacio. Se estima que en la actualidad, hay unos 7.000 satélites dando vueltas a la tierra, tanto GEO como LEO, de los cuales prácticamente la mitad corresponden a las constelaciones de Starlink, según la Satelitte Industry Association (SIA) y datos de las empresas.
Al “viaje espacial” que realizó Branson en julio de 2021 se sumó, en enero pasado, el lanzamiento del LauncherOne -bautizado Cosmic Girl– que surfió una “anomalía” poco tiempo después de ese procedimiento cuando un filtro de la bomba de combustible se bloqueó y el motor falló en momentos en que debía iniciar la fase dos. Esto hizo que tanto el LauncherOne como otros nueve satélites se estrellaran contra el Océano Atlántico y se perdieran. Esto fue un golpe duro para Virgin Orbit que tomó la determinación de quedarse con sólo 100 empleados el pasado viernes, tras despedir a la mayor parte del personal.
Virgin Orbit se conformó como compañía independiente en 2017, luego que fuera escindida de Virgin Group. Pese a los pasos dados en estos años y en haber contado con el apoyo de Gran Bretaña, la compañía no logró generar negocios, mucho menos ganar dinero.
Para poner en marcha el ajuste -y cierre- de la operación informado ahora, el propio Branson aportó 10,9 millones de dólares de su unidad de inversiones para cubrir parte de los 15 millones de dólares que demandó cubrir la reducción de la fuerza laboral, según informó TelecomTV.
Virgin Investments podría quedarse, no obstante, con los activos de la compañía, como aviones, motores y repuestos, y activos relacionados si Virgin Orbit entra en el famoso Chapter 11, de protección de bancarrota, de Estados Unidos.
Como se mencionó más arriba, la industria aeroespacial se encuentra en un momento en donde parece erigirse como una de las mejores parejas tecnológicas para los despliegues de redes 5G, especialmente en zonas remotas, rurales y de difícil acceso. Pero exige cada vez más de la escala para que el negocio sea sustentable para las compañías a nivel global.
El de Virgin Orbit se erige como el primer fracaso de la nueva ola que protagoniza este sector. Del ingreso al Chapter 11 y de cómo pueda sortear esa situación dependerá el futuro de este intento espacial de Virgin Group aunque, tal como sucedió hace muchos años con Iridium, hoy en franca recuperación, será un proceso que demandará tiempo.
