Lo infinito del universo no significa que pueda habitarse con desechos. Hace casi un semestre, y en el marco de la Cumbre Aeroespacial 2022, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) planteó la necesidad de abordar la cuestión de la sustentabilidad del sector y limpieza del espacio de naves que, misión cumplida, flotan a la deriva. Bueno, por estas horas, el organismo ofreció a Kuiper, la compañía de satélites de Amazon, el permiso para que desplegara su constelación de 3.236 satélites de órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés), a condición de sus compromisos técnicos de limpieza.
La aprobación de la FCC está en su web y, además de explicar que esta aprobación permitirá que Kuiper implementara su sistema para brindar conectividad de banda ancha a clientes de todo el mundo sobre la banda Ka, precisa que “al conceder esta modificación, hemos considerado las cuestiones planteadas por los interesados en el expediente. Estos problemas incluyen, entre otros, el riesgo de colisión, la confiabilidad de la eliminación posterior a la misión, la finalización del diseño del satélite y la separación orbital. Para abordar estos y otros problemas, requerimos que Kuiper cumpla con una serie de condiciones, como se describe a continuación. Adoptamos requisitos para que Kuiper informe las acciones de mitigación tomadas para evitar colisiones en el espacio, y coordine y colabore con la NASA para garantizar la disponibilidad continua de las ventanas de lanzamiento en otros asuntos”.
El documento publicado especifica que, en el apéndice técnico, Kuiper se comprometió a retirar de órbita a sus equipos tras concluir una misión de siete años al reducir el punto de órbita del satélite a unos 350 kilómetros, “donde la atmósfera más densa dará como resultado que los vehículos caigan dentro de la órbita en el período de un año”. En esa misma línea, además, se precisa que “condicionaron la autorización” para que Kuiper se asegure de contar con suficiente propulsión para que sus satélites continúen manteniendo la capacidad de evitar colisiones y utilizar otro combustible restante con el objetivo de reducir el apogeo por debajo de cualquier estación espacial habitable.
A continuación, la FCC expuso otra explicación: “SpaceX argumenta que la estrategia de eliminación de satélites de Kuiper colocará a estos vehículos en una órbita elíptica que, debido a los efectos variables del arrastre atmosférico en la evolución de la órbita, generará grandes incertidumbres en las trayectorias previstas de los satélites Kuiper, lo que dificultará a otros operadores para evaluar y mitigar el riesgo. SpaceX observa que las grandes covarianzas involucradas en las órbitas elípticas pueden, por lo tanto, representar un riesgo para los satélites de SpaceX que operan a las mismas altitudes durante su fase de operaciones de elevación de la órbita”.
Y lo responde: “Kuiper afirma en respuesta que determinará la órbita utilizando las mediciones del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) en todos los satélites de Kuiper durante el proceso de salida de órbita y compartirá información de ubicación de alta precisión con los operadores en tiempo real” Destaca aquí el compromiso de Kuiper de complementar los datos de seguimiento de rutina con información de ubicación de alta precisión disponible para otros operadores a fin de abordar cualquier problema que pueda surgir de las grandes covarianzas en los datos de seguimiento. Gracias a que esa información estará disponible, “creemos que en función de las preocupaciones planteadas en este caso, se puede abordar la estrategia de eliminación y condicionar, así, esta licencia en consecuencia”.
Con todo, y tal como lo precisó Fiercewirelles, la subvención de la FCC se producirá tras aprobarse el plan actualizado de mitigación de desechos orbitales de Kuiper.
La titular de la FCC, Jesica Rosenworcel dijo en aquella reunión en 2022, que desde 1957 se lanzaron 10.000 satélites al espacio, que más de la mitad ya no funcionan, y que el argumento usado desde entonces para no avanzar con planes de limpieza se basaba en que era más barato abandonarlos que sacarlos de órbita. Y la imagen sirve para dimensionar la problemática de miles de toneladas métricas de desechos flotando en el espacio.
Inclusive, por estas horas, se conoció que el satélite ruso Kosmos 2499, lanzado en 2014, se rompió en pleno universo y se multiplicó en más de 80 piezas de desechos espaciales “potencialmente peligrosas” que tardarían un centenar de años de salir de órbita, tal como la prensa especializada lo informó.
Con todo, el espacio espera.
