“Esperamos que las operaciones sean más baratas a largo plazo con O-RAN, pero no a corto plazo”

La adopción de Open RAN tomará velocidad en los próximos años, de esto no creemos que haya muchas dudas. No hace falta recordar el impulso que le están dando los grandes operadores europeos con la firma de un memorando de entendimiento (MoU) anunciado hace semanas y que denota una urgencia por su parte por cambiar el status quo cuando se trata del ecosistema de fabricantes y proveedores RAN al que ahora tiene acceso. En Latinoamérica la situación, si bien es diferente pues no existe una unión entre operadores para forzar el desarrollo de O-RAN, Telefónica se está mostrando muy activo con pruebas en Perú y Argentina, y es muy probable que muchos otros operadores empiecen a experimentar con esta tecnología.

Seguimos explorando con algunos proveedores de monitoreo y testeo cuan madura está la tecnología, ya que son estas empresas de las primeras en friccionar con estas nuevas tecnologías, pues sin soluciones de este tipo ningún operador lanzaría la nueva tecnología en su red. TeleSemana.com pudo conversar con Xanthos Angelides, Product Line Manager, Nova RAN en EXFO; estas fueron sus respuestas.

¿Qué grado de madurez tiene O-RAN en este momento y cuándo y dónde cree que veremos grandes lanzamientos de esta arquitectura?
O-RAN está en, aproximadamente, un cuatro sobre sobre en una escala de 10 y aproximadamente en el cinco por ciento del gasto de los operadores. Según los analistas de ITR, a diciembre de 2020 había casi 40 implementaciones comerciales de O-RAN en todo el mundo, lo que representa aproximadamente un tercio del número total de redes 5G comerciales. Las especificaciones y estándares aún no están completamente definidos para O- RAN, se espera que estén listos en 2021. La mayor parte del trabajo hasta la fecha proviene de 3GPP, Telecom Infrastructure Project (TIP) y O-RAN  Alliance a partir de la experiencia de los proyectos, pruebas de red y lecciones aprendidas de operadores y proveedores.

Estamos viendo algunas redes O-RAN y casos de uso centrados en la cobertura rural en el caso de Vodafone en África, Turquía, Reino Unido e Irlanda; MTN en Nigeria; y Telefónica en Oriente Medio, África y Latinoamérica; para reducir el gasto e impulsado por el proyecto TIP. Rakuten en Japón está ejecutando la primera red en vivo construida con O-RAN y dice tener un costo un 40 por ciento menor que las redes tradicionales. Dish, Charter y AT&T en Estados Unidos están buscando implementar O-RAN en su red de forma muy amplia para todas sus necesidades de banda ancha y 5G. Orange Group también cree que O-RAN reducirá en gran medida la infraestructura de su red y los costos operativos.

El uso compartido de infraestructura es un factor clave en la reducción de costos, pero puede ser complejo. O-RAN mejora esta posibilidad, por lo que cualquier operador que considere compartir su red buscará apoyarse en O-RAN para reducir los costos de compartir su RAN, especialmente en los mercados rurales menos competitivos. Todos los países de la UE tienen acuerdos de intercambio pasivo y activo, por ejemplo, sitios compartidos y mástiles, y uso compartido de múltiples inquilinos (MORAN), pero O-RAN hace posible el intercambio activo completo, incluido el core, que puede generar más ahorros.

O-RAN puede proporcionar cobertura 5G en áreas rurales, donde es más difícil justificar un caso de negocios utilizando equipos de red estándar. Esto es importante por muchas razones, ya que podría acelerar el ritmo de adopción de 5G para los operadores y podría permitir una cobertura 5G significativamente mayor antes de lo previsto. Esto es necesario para algunos casos de uso 5G, como los servicios de banda ancha móvil y la conectividad IoT y vehículos aéreos no tripulados (UAV). El uso de Open RAN para implementaciones rurales 5G también puede permitir que las empresas de telecomunicaciones logren los requisitos de cobertura regulatoria de una manera más barata y rápida.

¿Qué áreas de esta nueva arquitectura son las más desafiantes y las que son completamente diferentes a la forma en que los operadores prueban el RAN tradicional?
Un gran cambio con O-RAN es la descomposición de los recursos de las unidades de radio y banda base (BBU) en unidades centrales (CU) y distribuidas (DU); en otras palabras, la radio se distribuirá mientras que el procesamiento se centralizará. Tradicionalmente, un solo proveedor lo ha proporcionado como un solo conjunto de software y hardware. Con Cloud RAN, el software se descompuso para ejecutarse en cualquier hardware estándar. Ahora, O-RAN descompone completamente la CU y la DU, lo que abre la posibilidad de utilizar proveedores nuevos y diferentes para estos componentes. En O-RAN virtualizado, CU y DU se virtualizan como funciones de red virtual.

A medida que O-RAN abre un ecosistema de proveedores, la función de las pruebas y el monitoreo independientes aumentará en importancia para garantizar la interoperabilidad y la resolución rápida de problemas. Los operadores se están moviendo de una red de un solo proveedor a múltiples proveedores y componentes, y requerirán una forma estandarizada evaluar la interoperabilidad y monitorear el desempeño, idealmente en tiempo real. Antes de la puesta en funcionamiento, los operadores deberán comprobar que todo funciona. La interfaz entre los componentes también debe monitorearse para ver si las fallas son causadas por un proveedor u otro, o por la interfaz entre ellos.

EXFO puede probar y medir la interoperabilidad en el laboratorio y asegurar las interacciones de la red en vivo con O-RAN y el core, la interfaz F1, así como las interacciones y la visibilidad de fallas entre los componentes. EXFO también tiene la capacidad de ingerir y analizar datos de cualquier proveedor para prevenir y predecir las fallas.

¿Cuál es su función específica dentro de la O-RAN Alliance?
EXFO es miembro y participa activamente en varios grupos de trabajo relacionados con las líneas de productos de aseguramiento del servicio, y pruebas y mediciones de EXFO Nova.

En términos de garantía de servicio, estamos monitoreando el progreso de las especificaciones en términos de interfaces específicas de O-RAN y la adopción de interfaces 3GPP, así como los casos de uso de RIC en tiempo real y casi en tiempo real. Desde una perspectiva de pruebas y mediciones, estamos participando en grupos de trabajo relacionados con fronthaul y backhaul.

Participamos para seguir el progreso de las especificaciones y los casos de uso en discusiones, conferencias y seminarios relacionados, y también para alinearnos con los grupos relevantes que están realizando pruebas de manera activa.

En general, el compromiso de O-RAN Alliance asegura que alineamos las soluciones EXFO para abordar las necesidades de nuestros clientes, los operadores, con respecto a las redes O-RAN, desde las pruebas de laboratorio hasta las operaciones y la optimización de la red, de manera similar a cómo apoyamos las redes tradicionales.

Cuando habla con los operadores, ¿cuál es su opinión sobre sus expectativas con O-RAN?
Su principal impulsor es reducir el costo total (TCO) de la red utilizando O-RAN, hardware estándar y funciones de red virtualizadas. La capacidad de descomponer y dividir componentes, y alejarse de las soluciones cerradas de un solo proveedor impulsará la competencia y abrirá la cadena de suministro. Las plataformas abiertas permiten a los operadores móviles elegir la mejor solución para cualquier función determinada y cambiar eso en el futuro a medida que surjan nuevas opciones. Esto también permitirá a los MNO mejorar sus redes y servicios de manera rápida —eventualmente continua— en lugar de tener que esperar una actualización importante cada pocos años. O-RAN también acelerará las implementaciones de uso compartido de RAN al tiempo que reduce los costos.

Esperamos que las operaciones sean más baratas a largo plazo para los operadores, pero no a corto plazo. Habrá problemas de aprendizaje y desarrollo, capacitación y costos asociados con la implementación y la capacitación en torno a una nueva tecnología.

Deloitte Consulting estima que espera que O-RAN supere al mercado tradicional de RAN en 2028.

Los operadores buscan reducir el CAPEX con O-RAN, pero ¿esta nueva arquitectura aumentará el OPEX a medida que los operadores tengan más trabajo para parchear su infraestructura?
Los operadores pueden esperar que los costos aumenten en las operaciones al principio a medida que invierten en las herramientas, soluciones y experiencia adecuadas para integrar y administrar O-RAN de manera efectiva. También será importante trabajar con proveedores de garantía de servicio y redes experimentados que también puedan admitir la interoperabilidad 4G y 5G.

En la fase de implementación, los operadores no pueden arriesgarse a una mala experiencia del cliente y deberán validar el rendimiento del nuevo sitio y que los clientes estén recibiendo la calidad de experiencia (QoE) adecuada en los servicios por los que están pagando.

Un habilitador clave de la eficiencia y la reducción de los gastos operativos serán los procesos automatizados que puedan integrarse con el RIC e impulsar la automatización casi en tiempo real de la detección y resolución de problemas.

5G no es solo otra tecnología de radio, requiere una transformación de red de un extremo a otro y permite un nuevo conjunto de capacidades. EXFO tiene la ventaja de proporcionar soluciones completas de monitoreo y prueba 5G para garantizar servicios de extremo a extremo desde la RAN hasta el core.

El desafío para O-RAN inicialmente para 5G es que la estandarización aún no existe, los componentes y las interfaces aún se están adaptando, lo que da como resultado variaciones entre los proveedores, lo que dificulta a los operadores estandarizar sus operaciones.

RIC permitirá casos de uso más avanzados en un área más amplia de la red y permitirá el control, la supervisión y la optimización automatizados de la red en el edge. Estos casos de uso pueden permitir servicios 5G innovadores, como por ejemplo la gestión de network slicing, dirección de tráfico, resolución automatizada de fallas para servicios críticos, entre otros.

Otra ventaja de O-RAN es que los proveedores y desarrolladores de aplicaciones como EXFO pueden conectarse para proporcionar pruebas, monitoreo y garantía de servicio para casos de uso personalizados, como serían los servicios basados ​​en la ubicación, redes privadas o aplicaciones informáticas en el edge.

Y cuando se trata de pruebas, ¿cómo pueden las cosas volverse más simples y eficientes en un entorno tan diverso de proveedores y componentes de diferentes proveedores que necesitan funcionar y ser interoperables?
Dado que el ecosistema de proveedores y sistemas aumentará, los operadores necesitarán una forma estándar de recopilar, intercambiar y analizar datos y procesos estandarizados definidos en sus operaciones de red.

Los proveedores independientes de prueba, medición y garantía de servicio, como EXFO, son independientes del proveedor y pueden simplificar y reducir la complejidad de las redes de múltiples proveedores que son una combinación de componentes tradicionales y O-RAN. La plataforma Nova de EXFO puede actuar como una interfaz única que comprende e interactúa con las interfaces estandarizadas de los proveedores en el core y el RAN para presentar métricas de control y usuario, y KPIs de una manera estandarizada. Esto ayudará a ofrecer operaciones de red automatizadas en tiempo real e información detallada.

Otro beneficio es que EXFO ayuda a reducir el tiempo y la complejidad dedicados a intentar acceder a múltiples sistemas para poder reconstruir y comprender las métricas de diferentes proveedores. También reduce los costos de capacitación y procesos en torno a sistemas y herramientas. EXFO no solo puede proporcionar una solución técnica sólida, sino también servicios profesionales relacionados que pueden ayudar a los operadores en la adopción de procesos, las mejores prácticas hasta la realización de actividades específicas de análisis, resolución de problemas y optimización.