AT&T sigue dando pasos para reorganizar la compañía y reducir deuda. Cerró de manera oficial el acuerdo con TPG Capital vinculado con el spin off que había conformado para separar a DirecTV del conglomerado de compañías. Es un paso más en su estrategia orientada a fortalecerse en 5G, una evolución tecnológica que exigirá fuertes inversiones a todos los jugadores de la industria.
Con el movimiento dado esta semana, DirecTV se convierte en una nueva compañía que se ocupará del negocio de los contenidos en los Estados Unidos, con un 70 por ciento de participación de AT&T y un 30 por ciento de TPG Capital.
Esta operación, iniciada a principios de este 2021, termina de cerrar el destino que la principal operadora de telecomunicaciones de este país y del mundo, había determinado sobre una de las principales prestadoras de televisión por suscripción de la región. La empresa recibirá 7.100 millones de dólares y la nueva compañía asumirá una deuda de 195 millones de dólares que, a su vez, se quedará con unos 15,4 millones de suscriptores de servicios de televisión paga. El acuerdo no incluye la plataforma de streaming HBO Max como tampoco las redes deportivas de AT&T, Sky Mexico, ni la infraestructura de red de U-Verse, la marca de servicio de IPTV de DirecTV.
Este movimiento se inscribe en el marco de otros que viene concretando desde finales de 2020 y principios de este 2021. Hace un par de semanas anunció el acuerdo de venta de Vrio, la filial de DirecTV para América latina, por unos 500 millones de dólares, tal el monto que desembolsará el Grupo Werthein, de origen argentino, y con experiencia en el mercado de las telecomunicaciones por haber sido durante 14 años uno de los accionistas de Telecom Argentina, hoy la principal operadora de ese mercado.
Es decir, la compañía se desprendió básicamente del negocio de televisión paga que, además de no haberle dado los resultados esperados, es el que sufre el fenómeno de cord-cutting de manera incesante. En 2020 en los Estados Unidos cayó un 15 por ciento el nivel de suscripciones al servicio de TV paga, de acuerdo a un estudio de The Trade Desk, y la previsión indica que para este 2021 ese nivel se profundizará y llegará al 27 por ciento, es decir, que prácticamente se duplicará.
Cuando ese fenómeno se mira desde la cantidad de clientes, las cifras impactan aún más: si en 2019 24,6 millones de hogares habían dado de baja el servicio, la proyección de cara a 2024 indica que 46,6 millones de hogares lo abandonarán, de acuerdo a datos de eMarketer.
Mientras esto sucede en este negocio, AT&T continúa moviendo fichas para tener una compañía más liviana en términos de deuda, y más agil, en relación a las decisiones de negocios.
Hace dos meses anunció el spin off de Warner Media con Discovery Networks, por la que recibirá 43.000 millones de dólares y un 71 por ciento de equity en la compañía combinada. En esta unidad es donde se encuentra el servicio de streaming de HBO Max, además de tener control sobre las señales insignia como CNN, TBS, TNT, Cartoon Networks, además de Animal Planet y TLC, entre otras.
El otro negocio que todavía tiene pendiente de venta es Playdemic, el estudio de juegos móviles de WarnerMedia, a Electronic Arts, por la que recibirá otros 1.400 millones de dólares.
En todos los casos se trata de sacarse de encima negocios que no hacen al corazón de su negocio. La seguidilla de operaciones en este sentido se inició, en verdad, a finales de 2020 cuando se deshizo de las operaciones en Puerto Rico y las Islas Vírgenes por 1.950 millones de dólares.
En otras palabras, de noviembre a esta parte, AT&T recibirá unos 11.000 millones de dólares por las operaciones aquí enunciadas, algunas de las cuales esperan su cierre definitivo. Es apenas un alivio sobre un pasivo superior a los 160.000 millones de dólares que, de no resolverse en tiempo y forma, pueden poner en serios problemas a la principal operadora de los Estados Unidos. No tanto por su futuro sino, más que nada, por la fortaleza que se necesita tener a la hora de desplegar 5G. Es lo que explica, también, que la compañía haya tomado la decisión de subirse a la nube de Microsoft, Azure, para “aumentar la productividad y la rentabilidad”, tal como lo expresó al momento de hacer el anuncio.
