Open RAN sigue avanzando. Pero lo hace de la mano de 4G, aún cuando se la presenta como alternativa para rápidos despliegues de red 5G. Como 4G parece que tiene todavía mucho para dar, inclusive en los países desarrollados, Vodafone decidió ampliar la cobertura en zonas rurales del Reino Unido a través de una solución de RAN abierta a partir de la cuarta generación móvil. En un camino que ya viene trazando América latina con algunos casos en marcha.
Pero veamos de qué se trata el caso de Vodafone en Gran Bretaña.
La compañía informó que está usando Open RAN para extender su cobertura en localidades alejadas como Morehampton, Selborne, Bradfield, Pendine, Halkyn, Devon y Hampshire, entre otros que, si bien han sido alcanzadas con 4G, presentan problemas a la hora de evaluar la la calidad del servicio. La tecnología abierta permitirá cubrir esa falencia pues permitirá contar con una red más confiable, según informó la compañía a través de un comunicado.
Aunque Vodafone cuenta con espectro de 5G, proyectos de Open RAN en marcha en relación a esta tecnología, y un par de acuerdos para hacer más eficiente el uso de ese recurso con otras operadoras, como Telefónica, optará por 4G para alcanzar a las localidades rurales, hecho que provocará otras determinaciones: la compañía expandirá la cobertura vía Open RAN a medida que apague su red 3G, decisión prevista para 2023 con el objetivo de aprovechar ese espectro. Esto redundará en un beneficio doble pues no sólo proveerá de mayor espectro a la 4G sino también a la quinta generación móvil, en pleno desarrollo en este país.
El anuncio fue muy bien recibido por las autoridades británicas. Tanto, que la ministra de Infraestructura Digital del Reino Unido, Julia López, señaló que “cualquier mejora en la cobertura móvil es una buena noticia, pero el uso pionero de esta tecnología de vanguardia por parte de Vodafone es especialmente bienvenido”. La funcionaria no se quedó en la mera felicitación sino que fue más allá de la noticia vinculada con la expansión de la cobertura al señalar que “la adopción de Open RAN es crucial para nuestros planes de reducir la dependencia del Reino Unido de un puñado de proveedores que construyen y mantienen nuestras redes de telecomunicaciones, y alentamos a otros operadores a seguir el ejemplo de Vodafone e implementar esta tecnología lo antes posible”. De hecho, selló un acuerdo con el Gobierno de Japón para impulsar la investigación en 5G, 6G y Open RAN.
Sin dudas, fue un tiro por elevación hacia Ericsson, Nokia y, especialmente, para Huawei, sobre la que este país ha tomado determinaciones drásticas en relación a la provisión de equipamiento para las redes de telecomunicaciones. La señal dada por Vodafone en dirección a usar Open RAN para 4G -y, de seguro, para 5G más adelante – encierra el beneplácito oficial por apelar a nuevas tecnologías que, al menos por ahora, están libres de sospechas sobre la posibilidad de algún tipo de filtraciones en términos de seguridad.
Vodafone se comprometió a construir 2.500 sitios Open RAN para 4G y 5G en 2027, y los pueblos que, ahora, se suben a esta tecnología se convertirán en los primeros casos de prueba para activar esta tecnología en una cantidad más amplia de localidades. De hecho, en el verano británico de 2021 se pusieron en marcha sitios en Fistral Beach y en St Keverne, en Cornualles, un condado ubicado en la punta suroccidental de Inglaterra, conocido por sus costas escarpadas. Esta zona siguió el ejemplo que, antes, en 2020 se habían instaurado en Welsh Showgrounds, área netamente agropecuaria ubicada en Builth Wells, Powys, la primero en implementar esta tecnología y cursar tráfico.
Por esta razón, Andrea Donà, director de Redes de Vodafone en el Reino Unido, dijo que continuarán ampliando la cobertura 4G en las áreas rurales y remotas de la mano de Open RAN como modo de reducir la brecha digital.
En paralelo a estos despliegues de Open RAN para 4G se impulsan los relativos a 5G. De hecho, en enero pasado se encendió la primera red 5G apoyada en esta tecnología, utilizada para transmitir tráfico en vivo en Bath, ubicada a unos 170 kilómetros al oeste de Londres.
La iniciativa dada a conocer por Vodafone se suma a la que ya encara en la red rural compartida, un proyecto que involucra una inversión superior a los 1.300 millones de dólares (1,000 millones de libras esterlinas), y del que participan el gobierno y las cuatro operadoras móviles del Reino Unido para proveer una cobertura de 95 por ciento al territorio británico a finales de 2025.
En América latina existen dos proyectos emblemáticos de Open RAN en 4G, aunque con distintos abordajes: por un lado, Tigo Colombia tiene en carpeta una iniciativa orientada a brindar cobertura por esta vía a más de 350 localidades alejadas, mientras que en la Argentina, Telefónica hace lo propio con una red pequeña en la ciudad de Puerto Madryn, en la Patagonia, para brindar servicios a la industria. En Brasil, en tanto, la iniciativa 5G BR Conecta Brasil apunta a conformar un ecosistema que desarrolle esta tecnología para, luego, ser implementada en casos puntuales.
