El año 2023 también fue movido para las operadoras de telecomunicaciones en Europa. Mientras continúa la discusión, con sus defensores y detractores, en torno a quién se hace cargo de la infraestructura que demandan las redes, las propias compañías de servicios móviles asisten a un nuevo proceso de consolidación que se advierte a través de dos vertientes: más fusiones y adquisiciones, y recompra de acciones.
En España, la filial de Vodafone fue adquirida en el último trimestre de 2023 por el fondo Zegona, por 5.000 millones de euros. La operación se cerrará al final de este 2024 y en el mientras tanto, la operadora -que seguirá usando la marca durante 10 años más- buscará el modo de obtener los frutos de los movimientos de negocios efectuados durante el año que se fue: apuesta por Open RAN, la profundización del acuerdo con AWS para el lanzamiento de multi-access edge computing (MEC), y los servicios direct to device (D2D) gracias al acuerdo sellado con Amazon para brindarlos a través de la constelación Kuiper.
La reducción que Vodafone realiza en España se replica, a su vez, en Italia y el Reino Unido. El objetivo es reducir la exposición al riesgo, tal como lo ha expresado su propia CEO, Margherita Della Valle. Se trata del mismo concepto que, hace cuatro años, aplicó Telefónica cuando decidió efectuar un spin off de la filial latinoamericana, hoy Hispam.
¿Cómo se está moviendo Telefónica, en tanto, en su territorio? Estratégicamente y con mucha precaución. Que el Gobierno de España haya decidido ingresar con el 10 por ciento de participación en el último tramo de 2023 para imponerse a la participación mayoritaria que la saudí STC había logrado un par de meses atrás fue una muestra del valor estratégico que para ese país tiene la compañía. El próximo 19 de abril, la operadora cumplirá 100 años. Todo indica que los esfuerzos se concentrarán que la celebración sea a pura salud financiera.
Previo a ello, el holding efectuó una oferta pública para adquirir acciones equivalentes al 28,19 por ciento de Telefónica Deutschland Holding. Se trató de una movida orientada a preservar el valor de la subsidiaria luego que la operadora 1&1 decidiera apoyarse en la red mayorista de Vodafone y no en la de Telefónica para el despliegue de su red 5G.
A principios de 2023, la compañía comandada por José María Alvarez Pallete también avanzó sobre Telxius. Junto a Amancio Ortega, CEO de Pontegadea Inversiones, el fondo dueño de Inditex -mundialmente conocido por su marca Zara-, se quedó con el 40 por ciento de la operadora de cables submarinos. Este movimiento le permitió a la española acceder al 70 por ciento del capital de la empresa.
En Alemania, la que también acaba de anunciar que recomprará acciones es la propia Deutsche Telekom. Su objetivo es compensar el efecto dilusivo de la ampliación de capital efectuada en 2021. Por ello, se hará de esos títulos en distintas fases, hasta completar una capitalización por 2.000 millones de euros. Una cifra que suele ser el tope que las distintas compañías se están autoimponiendo a la hora de efectuar estos movimientos. Telefónica es un ejemplo.
Diciembre también fue intenso para Orange y MásMóvil que, finalmente, anunciaron la conformación de un joint-venture por 18.600 millones de euros. Se trata de una fusión que permitirá complementar las redes de fibra y 5G de ambas compañías. Este acuerdo tiene que pasar aún por el filtro de competencia de la Comisión Europea (CE), y de cara al futuro, Orange tendrá potestad para tomar el control de la nueva operadora
El rol del regulador europeo será crucial en esta fusión. Lo interesante es que ya fijó un precedente en Bélgica donde autorizó a Orange a quedarse con las operadoras VOO y Brutélé, aunque a cambio de una serie de condiciones.
Telecom Italia también fue uno de los grandes protagonistas del mercado. Las negociaciones encaradas dos años atrás terminaron de cristalizarse en 2023: vendió, finalmente, la unidad de red fija al fondo de inversión KKR que, ahora, tiene plazo hasta finales de enero de 2024 para elevar una oferta por Sparkle, la unidad de cables submarinos.
A los movimientos individuales de cada compañía hay que sumar que, a principios de año, Vodafone, Telefónica, Orange y Deutshe Telekom se unieron en un joint-venture publicitario para darle pelea a Google y Meta en ese terreno. Asociación que, rápidamente, obtuvo el visto bueno de la CE y sobre la que, todavía, no se conoce mucho más. Pero ahí están.
Sí parece estar más encaminada la alianza Open Gateway, que se amplía a operadoras no sólo de Europa sino de los distintos continentes, incluida América latina para desarrollar nuevos servicios a través de APIs abiertas. De hecho, la primera experiencia se está encarando en Brasil y seguramente a medida que avance 2024 se verán las primeras impresiones. ¿Será la región el laboratorio para, luego, implementar esas experiencias en Europa?
Es posible. Seguramente, en el balance de 2024 haya algo para comentar. Lo que sí parece estar claro es que el reacomodamiento encarado en el 2023 que se fue comenzará a mostrar sus primeros efectos a medida que transcurra el nuevo año. El despliegue de 5G en Europa será gravitante, al igual que las ofertas de productos y servicios que permitan avanzar hacia una monetización concreta. Los movimientos, del tipo que sean, siempre apuntan a ese objetivo.
