Terremoto en Chile. Pero no de la escala de Richter, sino en el mundo de los bits y los bytes. Claro Chile (América Móvil) y VTR (Liberty Media) acordaron combinar sus operaciones en este país mediante un joint venture, lo que dará lugar a una nueva compañía que ofrecerá los servicios de banda ancha fija y móviles a casi 10 millones de clientes.
Para dar forma a esta asociación, Liberty Media y América Móvil “se comprometieron a contribuir al joint venture negocios con deuda neta de unos 1.500 millones de dólares y 400 millones de dólares, respectivamente”, informaron ambas compañías mediante un comunicado pero, al mismo tiempo, Liberty le pagará a América Móvil 100 millones de dólares (73.000 millones de pesos chilenos).
El acuerdo permitirá complementar las operaciones de ambas compañías. VTR cuenta con unos tres millones de usuarios de banda ancha y televisión paga a nivel nacional, mientras que Claro cuenta con más de 6,5 millones de suscriptores móviles, según se detalló en el comunicado. Como se dijo, esto da lugar a una compañía de 10 millones de clientes en un momento en que la industria en este país se prepara para iniciar los despliegues de 5G que supondrán inversiones millonarias en los próximos años.
De hecho, las operadoras coincidieron en señalar que, al integrarse en esta figura, podrán contar con “una estructura de capital que permitirá realizar inversiones significativas para expandir la red de fibra óptica y colocar en primer plano los servicios de quinta generación (5G)”. La perspectiva es que en 2025 alcancen los seis millones de casas pasadas con FTTH.
Semejante terremoto se veía venir de alguna manera. Ambas prestadoras se han visto obligadas a buscar estructuras de asociatividad por diversas razones. Claro viene perdiendo participación de mercado en el sector móvil, con WOM mordiéndole los talones para convertirse en el tercer operador y relegarlo al cuarto lugar, tal como se vio en las estadísticas oficiales de 2020 pero que en 2021 ya daban por hecha esta situación. Su participación rondaba el 20 por ciento el año pasado.
VTR, pese a tener el 33,9 por ciento del mercado de banda ancha fija de Chile y ser el principal operador de ese negocio, acumula la deuda mencionada anteriormente, que la llevó a emitir en agosto de 2020 bonos por 1.150 millones de dólares. De ahí que en el comunicado se aclare que esto no traerá cambios de control de cara a los acreedores. Este año, además, esta empresa ha sido la más sancionada por la Subsecretaría de Telecomunicaciones (Subtel) por diversos cortes de servicio que, en tiempos de pandemia, prácticamente no se toleran por la dependencia que el grueso de la economía y el trabajo remoto tienen sobre la conectividad.
La unión entre Claro Chile y VTR también es para hacerle frente al juego combinado que vienen haciendo WOM y Mundo Pacífico. Este último fue el operador de banda ancha que más creció en pandemia, y parte de su buen desempeño se explica por ser uno de los principales proveedores de fibra óptica. Ambos vienen compitiendo desde atrás con agresivas estrategias de precios pero también con lo último en tecnología, un combo que suele resultar muy atractivo a los usuarios.
En este escenario no hay que olvidar, además, la creación de la empresa de infraestructura entre Movistar Chile y KKR, cuya estrategia apunta a incrementar el despliegue de la fibra óptica ya no sólo para llegar a la casa del cliente con este servicio sino porque, y vale insistir, será fundamental para apoyar las futuras redes 5G.
De acuerdo al comunicado, las partes esperan que el joint venture “genere beneficios operativos significativos, incluyendo el correspondiente valor asociado, con un estimado de sinergias mayor a los 180 millones de dólares, esperando completar el 80 por ciento de las mismas dentro de los primeros tres años posteriores al cierre de la transacción”. Estos beneficios aluden a ahorro de costos impulsados por eficiencias operativas, además de la generación de ingresos adicionales por las oportunidades que les significará las ventas cruzadas y de escala.
Esto sucede en la misma semana en que la Contraloría dio el visto bueno para que se inicien los despliegues de 5G en las bandas de 700 MHz y de 3,5 GHz. Claro Chile posee un bloque de 30 MHz en esta última banda, lo que lo obliga a iniciar acciones en pos de construir su nueva red para no quedar más relegada por la competencia.
Como todo terremoto, que la región andina de América latina bien lo sabe, esta operación en Chile fue una réplica del sismo ocurrido hace dos semanas cuando Liberty Media anunció la compra Claro Panamá a través de su controlante Cable & Wireless por 200 millones de dólares.
La difícil situación económica de América latina, la región más golpeada por la pandemia, obliga a los operadores de telecomunicaciones a realizar acciones defensivas para poder sobrevivir en una industria que, además de estar en plena transformación, debe competir fuertemente por márgenes que se reducen cada vez más. Y 5G asoma en el horizonte. Se podrá esperar más o menos, pero en un momento será inexorable avanzar sobre la nueva tecnología móvil, lo que obliga a todos los operadores a pensar muy bien cada paso a dar. 5G exigirá inversiones como nunca se han visto hasta ahora. Y en Chile ya hay vía libre para iniciar los despliegues, más allá que se avecine cualquier otro temblor.
