El precio del espectro continúa siendo un tema relevante en las discusiones del sector. Y su valor toma más o menos envergadura según de qué bandas se trate. La banda C (3,7 GHz-4,2 GHz) fue protagonista en diversas licitaciones realizadas entre 2020 y 2023, y su costo registró notorias variaciones. Por el contrario, la banda de 700 MHz, que es cada vez más considerada también para los despliegues 5G, es la que mejor conserva su valor, aún con el correr de los años.
Más allá de las bandas de espectro involucradas, las subastas de espectro fueron multimillonarias entre 2020 y 2021, en coincidencia con las urgencias que impuso la pandemia en materia de conectividad. Mientras en 2020, los procesos de licitación alcanzaron los 37.700 millones de dólares, ese valor ascendió hasta los 141.000 millones en 2021, según un reporte de la Global Mobile Suppliers Association (GSA).
Lo sucedido en los años posteriores mostró una importante caída en los valores registrados hasta ese momento. Las subastas en 2022 alcanzaron los 26.600 millones de dólares, una cifra menor inclusive a la de 2020, aún cuando ese año se concretó la multimillonaria convocatoria en la India, que prácticamente representó más del 75 por ciento de la recaudación total.
En 2023 esa contracción fue aún más fuerte. Las asignaciones de espectro fueron equivalentes a 3.820 millones de dólares, apenas un 15 por ciento de lo obtenido en el año anterior y un dos por ciento de la cifra de 2021. Antes de seguir hay que advertir que los números de la GSA se apoyan en aquellos procesos donde se dan a conocer los datos de tarifas, necesarios para calcular el precio por MHz de ancho de banda por población para una banda individual. En los casos en donde estos datos no están completos, o la información total contiene a múltiples bandas, no se incluyen en el informe.
¿Qué pasó en este tiempo con la banda C? Gran protagonista, desde 2015 hasta finales de 2023, 60 países licitaron, renovaron o asignaron frecuencias en esta porción del espectro. En todos los casos, el objetivo fue renovar licencias para banda ancha móvil y para 5G.
En América latina, Uruguay fue uno de los países que subastó frecuencias en banda C. Se sumó al grupo integrado por Canadá, Kazajstán, Montenegro y Nigeria. Todos efectuaron sus convocatorias en 2022. Georgia hizo lo propio en 2023.
¿Cómo se comportaron los precios? De manera dispar. Esa situación respondió a las variables que presenta cada país: grado de competencia, cantidad de espectro disponible y en poder de las operadoras, duración de la licencia, exigencias de cobertura y rendimiento, y el valor que supone desembolsar por cada usuario móvil en cada país involucrado.
Estados Unidos fue el país que de manera más determinante apostó a pagar precios altos para acceder a esta banda, seguido por Taiwán e Italia. Su valor se ubicó por encima de los 0,4 dólares por MHz/pop. El segundo pelotón, que abonó en torno a los 0,22 dólares o menos por el mismo concepto, también fue liderado por Estados Unidos (que en 2020 subastó frecuencias en CBRS), seguido por Australia, Corea del Sur, Alemania, Francia y otros países de Europa. No obstante, la mayoría de los países evaluados por el reporte de la GSA optó por pagar menos de 0,1 dólar. Es decir, por más atractiva que se presente una convocatoria, el valor estará atado a las posibilidades reales que se perciben antes que a las prometidas.
Estados Unidos estableció un récord a la hora de adquirir banda C entre los 3,7 GHz y los 3,98 GHz. En 2021 cotizó ese espectro en torno a los 0,875 dólares/MHz/pop. Fue varias veces más alto que el promedio pagado en el último tiempo y que se ubicó en torno a los 0,108 dólares/MHz/pop.
El informe dedicó un apartado a las bandas milimétricas (mmWave). Recordó los procesos realizados en 2021 en Chile, Eslovenia, Dinamarca, Australia, Croacia y Brasil, en ese orden. Y subrayó que en 2022 el único país que apostó por la banda de 26 GHz fue la India mientras en 2023 Hungría, Israel y Estonia entregaron espectro en esa frecuencia. Esto permitió totalizar 27 países que optaron por esta alternativa para continuar desplegando sus redes.
Los precios pagados por las bandas milimétricas estuvieron bien lejos de las inversiones realizadas por las operadoras para hacerse de la banda C. De hecho, la India, a pesar de haber obtenido unos 2.000 millones de dólares en la licitación de 26 GHz, su precio se ubicó en los 0,0007 dólares/MHz/pop.
La cosa no termina acá. A la hora de evaluar lo que sucedió con las licitaciones efectuadas para la banda de 700 MHz, podría afirmarse que se trata de la “niña bonita” del espectro radioeléctrico.
Como se sabe, y América latina es un buen ejemplo de ello, la banda de 700 MHz se viene utilizando para el despliegue de redes 4G LTE. Pero el informe advierte que en el último tiempo ha captado interés también para 5G. Las razones son las mismas que las de su tecnología antecesora: permite implementar rápidamente la nueva infraestructura móvil.
Basta recordar lo sucedido en Brasil con la licitación 5G de finales de 2021 donde se ofertó la banda de 700 MHz para el ingreso de un cuarto operador móvil, Winity, del fondo Patria, fue el gran ganador y, casi tres años después de haberse hecho del recurso, terminó devolviéndolo a la Anatel porque se le impidió explotar esas frecuencias para objetivos que no habían sido los contemplados en la licitación. Hace unos días, se decidió entregar ese recurso a Hughes. Una etapa que habrá que seguir con atención.
Por fuera de esta situación concreta, Armenia, Guayana francesa y Giorgia fueron los países que licitaron esta banda en 2023, y se sumaron al grupo que en 2022 hizo lo propio.
Si bien el precio también tuvo un comportamiento decreciente, a la hora de realizar el promedio, la GSA detectó que la banda de 700 MHz continúa siendo muy valorada. El costo promedio se ubicó en los 0,288 dólares/MHz/pop.
No obstante, también muestra fuertes oscilaciones, según de qué país se trate. Por caso, Bélgica y la India concretaron licitaciones con precios que se ubicaron por encima del promedio: 0,488 dólares/MHz/pop en el caso del primero y 0,380 dólares para el segundo. La Guayana francesa superó el promedio de los 0,311 dólares, Irlanda adjudicó con un costo de 0,233 dólares, mientras que Armenia lo hizo en torno a los 0,206 dólares.
Montenegro, en la otra punta, cotizó el MHz de la banda de 700 en 0,038 dólares y en Giorgia se impuso en los 0,006 dólares. ¿Tan baja la viabilidad del negocio en esos lares?
El reporte de la GSA concluyó que las subastas de mmWave como las de 700 MHz e inclusive de la banda C registraron un ritmo mucho menor en 2023 que lo visto en los años anteriores. No obstante, estimó que en 2024 podría haber una reactivación de los procesos concursales y sus asignaciones. En el futuro asoma 6G y las cuestiones vinculadas con el espectro continuarán siendo tema de discusión.
De las formas en que se definan los precios dependerá el mayor éxito, o no, de esos procesos. En América latina, las bandas milimétricas todavía tienen un camino largo por recorrer, según un reporte de 2023 de Brecha Cero, en donde se destacó la necesidad de abordarlas para poner en marcha un verdadero ecosistema 5G, tecnología que recién comenzará a masificarse hacia el final de la década, siempre que se den condiciones más o menos favorables. Hoy la región está sumida en un fuerte crisis y las buenas perspectivas se darán siempre que se concrete una recuperación constante.
El reporte completo puede descargarse desde aquí.
